這麼一棟破樓，卻是西溪鎮最高大上的飯館酒樓。
這天，日頭才略微西沉，正是最忙的時候，卻有兩人佔了二樓風景最佳位置的桌子。叫了兩葷兩素，還叫燙了一壺酒，坐在那裏開始喝起日頭酒。
“說起這西溪鎮，不僅是串場運河的要津，也是方圓多條河流交匯之處。數十處鹽場的鹽，都要通過這些河流轉運至這裏，再或通過東塘河入高郵，或通過西塘河入泰州，最後都彙集在江都，再通過大運河北上南下，通往各處。”
說話的是位四十多歲的男子，光頭，肥大的腦袋就像十八個褶子的狗不理包子。不知喝了多少酒，不僅臉紅，整個腦袋都紅，滴着汗珠，像是剛從蒸屜裏取出來的鮮蝦球。
“所以西溪鎮是這方圓三四百里的要津，只要是去淮東的鹽場，不管你是從南往北，從北往南，又或是從東往西，從西往東，都要路過這裏。”
光頭得意地說道。
坐在他對面的是位三十多歲的男子，皮膚黝黑粗糙，五官普通，唯獨那雙眼睛格外銳利，就像在屍體上方盤旋的烏鴉。他偶爾喫一口菜，根本不喝酒，大部分時間抿着嘴巴靜靜地聽着。
終於，烏鴉開口說話了。他的聲音就像是從擦着西溪鎮石板街面發出來的，嘶啞生硬，讓人很不舒服。
“那你的意思，那人一定會過西溪鎮。”
“只要不出幺蛾子，肯定會過。”光頭仰着頭喝下一杯酒，長舒了一口氣，噴出的酒氣就像掛在天邊的淡淡雲朵。
打了一個酒嗝後，光頭突然搖了搖頭，“可是那一位，出了名的難以捉摸，誰知道他會不會從西溪鎮過來？他是貴人，不想來，總不能綁着他來吧。”
烏鴉盯着光頭，眼睛直勾勾的，像是在琢磨，待會從哪裏下嘴。突然，他的臉上擠出幾絲笑容，帶着討好。
“兄弟，別笑，別對着我笑，讓哥哥我看着瘮得慌。”光頭說道。
烏鴉的臉又冷了下來，但語氣裏還是帶着幾分討好。
“拜香教在這一片如日中天，方圓三百里，就算是隻上山虎，也得老實盤着。想要讓那一位來西溪鎮，貴教有的是辦法。畢竟能好生趕路的水陸道路，只有那麼幾條。”
光頭似笑非笑地答道：“哪裏的話！兄弟你這是在打我們的臉！我們就是一羣窮人搭夥過日子，聚在一起，免得被大戶和惡人欺負。我們都是在你們鹽幫手裏討口飯喫，怎麼敢說這樣大言不慚的話。”
“鹽幫？”烏鴉嘴角浮起冷笑，“我們鹽幫就是鹽商們的狗。說是一個幫派，卻分十個堂口，正好對着淮鹽十位鹽商。互相捅刀子的事沒少發生，有時候不僅要防着敵手，還要防着其它堂口的人。這是江湖上人所衆知的事情，老兄你可不要假惺惺說什麼討飯喫的話。”
“哈哈，老弟你可真是爽快人。”光頭打了個哈哈，摸了摸滿是汗珠油水的光頭，“我們就是一羣窮哈哈，可不敢跟官府的人做對。”
烏鴉伸出手，張開五個手指頭，在空中翻了翻，“酬金再加一倍。”
光頭立即應了下來，“既然鹽幫如此上道，我們拜香教淮東分壇絕無二話。”
看到事情談妥，烏鴉暗暗長舒了一口氣，低聲道：“不過有件事要請貴教注意。”
“什麼事，老弟你只管說。”
“我們要做的事，千萬不要讓東海商會的人察覺蛛絲馬跡。”
“東海商會！這裏面怎麼還有東海商會的事呢？當初你們可沒有這麼說。”光頭臉色大變。
“想不到大名鼎鼎的拜香教這麼怕東海商會？”烏鴉譏笑道。
“爲什麼不怕？我們淮東分壇靠着海，只要靠海沒有不怕東海龍王。現在東海龍王只有一位，他姓樊，東海商會的會首！”說到這裏，光頭斜着眼睛問道，“你們鹽幫不怕嗎？你們後面的鹽商不怕嗎？”
烏鴉終於開口了，“東海商會是兔子的尾巴，長久不了。上回朝廷查河工貪墨案的欽差御史在秀州遭遇海賊襲殺，皇上震怒，暗地裏下旨叫內閣和五軍都督府剿滅東海商會。”
“老弟，你少來忽弄我。東海商會做的海上買賣，河工這些破事從不摻和，他們怎麼可能會無緣無故地去襲殺欽差御史？人家在朝廷裏的根基，不比鹽商淺。”光頭意味深長地說道。
“難道不會是被人僱傭的？”烏鴉低聲道。
“老弟，人家家大業大，一年多少進項？就是因爲銀子給得足，所以下面那些人各個悍不畏死，誰也不敢招惹。去刺殺欽差，擔上天大的干係，要出多少銀子才能打動那幫傢伙？再說，他們要是這麼沒腦子，能做到今天這麼大的生意？”
“再說人家還有條海上的退路。惹毛了他們，從密州到閩州，處處叫你雞飛狗跳。出來十艘海船，只打沉三四艘，誰也受不了。沒有確鑿的證據，誰敢去捅這個馬蜂窩？兄弟，不要欺負我是鄉下人，不懂這些。我們壇裏也供奉着幾位軍師。”
聽到光頭推脫的話，烏鴉明顯有些急了，“我們又不是叫你們與東海商會對着幹，只是叫你們避着他們的耳目。”
“老弟，你這話說得輕巧。你看看，這樓下來來往往的人裏，知道誰是東海商會的人？我們拜香教，你們鹽幫，又有誰是東海商會的探子？天知道！他們那些做海賊的，最看重打探消息。地面上任何一路人馬，多打了幾個哈欠，他們都會小心地上前去打探清楚。”
烏鴉頭痛不已，最後說道：“酬金再加一倍。”
光頭這回沒有那麼爽快地答應，只是遲疑地問道：“那人跟東海商會什麼關係？”
“合作關係，這邊給消息，那邊塞銀子。沒有多深的關係，我們是怕節外生枝。”
光頭默然地想了一會，最後點點頭道，“此事關係重大，馬虎不得。我們一旦察覺到東海商有發現的可能，會立即中止，還請貴幫諒解。”
“你們鹽幫背後的鹽商，確實有錢。可人家不僅有錢，手下還有成千上萬的亡命徒。做事不僅心狠手辣，還非常有章法。誰敢惹！”
烏鴉知道到了這個地步已經是最大限度，再逼下去只能一拍兩散。人家不怕你鹽幫，但是對東海商會卻是畏之如虎狼。只能點頭同意。
烏鴉回到西溪鎮一處不起眼的商鋪後院裏，幾個人等候多時了。
“堂主，談得如何？”
烏鴉冷着臉把會談的結果細說了一遍，幾人憤然起來，尤其是一位三十多歲微胖油膩男子最爲氣憤。
“拜香教太不識擡舉了！在我們地盤裏混飯喫，還這樣不識好歹！我們賞飯喫，他們纔有的喫！要是這麼...”
“林大白，要是這麼，你想怎麼樣？”烏鴉出口打斷了男子的話。
“堂主，我們得給他們點顏色看看，餓他們幾天，就老實了。”叫林大白的油膩男子憤憤地說道。
“我們是狗，當別人也是狗？”烏鴉的話讓油膩男臉色一變，倒是其餘的幾人，臉色如常。
“拜香教教衆遍佈方圓數百里的每個村莊和鹽場，隨便招呼一聲，就能聚起數百上千青壯。以前我們販私鹽時沒少跟他們火拼，贏過多少回？”
油膩男的臉色更難看，這時一位男子出聲勸道：“我們現在最要緊的就是把上頭交代下的大事辦好了，出了差池，大家都吃不了兜着走。”
聽了這話，油膩男才忍下一口氣，只是把頭轉過去，不想再看烏鴉那種臉。
“陳三叔說得對，這事不能出差池。否則的話，我們玄武堂的人，誰也擔不起這個責任。好了，我把各人的差事再交代一遍。”
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