只見一抹素白清瘦的身影從遠處緩緩而來——
惠妃呼吸一滯,在黑暗中猛地睜開了雙眼。
起身的動靜驚動了帳外的宮人,蘇嬤嬤第一個起身掀開了帳子,搶先關切詢問道：“娘娘，怎麼了？”
惠妃一手捂着胸口劇烈喘氣,一手緊抓住她的手腕迫切問道：“今兒請來的佛像可還在？那些佛經呢？都供上了？”
得到蘇嬤嬤肯定的答覆，惠妃方纔鬆了口氣，看清了眼前蘇嬤嬤的臉，她目光中閃過一絲嫌惡，接過帕子擦了擦額前的冷汗,而後埋怨道：“若非你自作主張，我又怎麼會連夜噩夢，真是晦氣！”
蘇嬤嬤霎時給了自己兩個嘴巴,這才道：“奴才知錯，只是那日夜間，奴才只瞧着那人的背影是個宮女，又擔心她將娘娘的計劃說出去,這才一時——，事出緊急，奴才這幾日也是日日抄經,不敢有絲毫懈怠的。”
惠妃不耐地打斷,語氣稍有些急促,更顯出她的心虛來：“好了，反正郭氏都已經沒了，再說這些晦氣話有什麼用？所幸你做的仔細，沒留下什麼把柄。左不過是本宮多請了兩個太醫罷了，皇上都不放在心上，皇貴妃更沒有理由發作了。倒是這六阿哥病得巧”
惠妃語氣一頓，不過也只是稍作猜想，很快便撇開了，又問：“榮妃那處沒發現什麼吧？”
說到此處，蘇嬤嬤語氣鬆快了些：“宮人說，只有諸位阿哥知道了動靜，但只當三阿哥一時興起，還悄悄爲他保密着呢。”
惠妃嘴角牽起一抹笑，而後才發覺不對，“四阿哥也知道了？”
蘇嬤嬤自然知道她心中所想，殷勤道：“大阿哥是您親生的，尚且沒對您透露一絲半點，那四阿哥是半路過繼過去的，又怎麼會對皇貴妃視若親生母親，透露這些最微末不過的小事兒呢？”
凝春堂。
今日是四阿哥生辰，元棲特地起了個大早，命人把凝春堂裏裏外外都拾掇了一次，又給小十換上了一身大紅色緞繡彩雲的小袍子，襯得他皮膚白嫩，眼珠烏黑靈動，圓溜溜的腦袋上扣着一頂月白緞平金繡，掛着紅穗的小帽，整個人看起來喜慶極了。
苓兒自青禾出宮嫁了人，便頂替了她的缺，她年紀頗小，卻是個伶俐活潑的，眼下正看着小十樂呵呵道：“不知道的准以爲是小阿哥要過生辰呢！”
話音剛落，只見四阿哥邁步進來，身上竟也是一身大紅緞平金繡的袍子，頭上頂了小十同款掛了紅穗的帽子，兄弟倆站在一處，倒是十分和諧有趣。
小十扶着牆一路蹦躂過去，臉上洋溢着欣喜的笑容，奶聲奶氣喊：“四哥好！”
四阿哥順勢將他一把抱在了懷裏，拿額頭碰碰他的額頭，而後順手掂了掂重量，隨口道：“十弟好像又重了些。”
小十聽了這話，似乎有些緊張地眨巴着眼睛看他，問出來的話叫人忍不住發笑，他認真地說：“我不好喫，四哥不要喫我。”
四阿哥嘴角一咧，抱着他去一邊坐下，逗他：“十弟這麼白白胖胖的，咬起來一定又香又甜，不信你自己試試？”
小十呆了一呆，似乎只聽懂了“又香又甜”，於是舉起軟乎乎的小手就往嘴裏塞。
點好了脣脂，剛邁步出來，便見小十癟着嘴巴，眼淚要掉不掉的，看着四阿哥的目光裏全是控訴和委屈，見元棲出來了，他立馬嚎了一嗓子，“額娘，四哥壞！”
元棲敷衍的在他臉上摸了摸，笑着跟四阿哥解釋：“前些時候我告訴小十，咱們平日裏喫的東西都是哪兒來的，素菜是地裏頭長出來，肉是從動物身上來的，越重的動物肉越多，誰知現在一說他重了些，便以爲我們要喫他，”
說到這兒，元棲忍不住在小十腦門上輕輕一彈，嘲笑道：“真是個小糊塗蛋。”
四阿哥生辰，雖說不打算辦宴，但自個兒住處這裏元棲必是慎重對待的。
冬日裏喫鍋子最爲舒爽，燉煮了好些時候的湯汁濃稠鮮美，下入各類葷素食材，鍋中冒出熱騰騰的香氣忍不住要叫人沉醉。
雖說宮裏有食不言寢不語的規矩，但關起門來到底還是自己說了算，元棲不過問了兩句四阿哥在皇子四所那邊住得可還習慣，四阿哥便打開了話匣子似的。
“二哥待我極好，時常教我騎射，也總是送東西給我”
“大哥性格直率，倒不曾刻意爲難過我”
“三哥亦是文武雙全，他近來極好打扮，腰間的荷包樣式老是換來換去，他打量着我們不知道呢，其實大哥早就告訴過我們”四阿哥傻乎乎抱着一杯果酒，剛要繼續往下說，忽然才意識到什麼似的緊閉嘴巴，瞪大雙眼，看起來清醒了不少。
元棲也極少見他這般放鬆的樣子，聞言笑問：“可見這是有了兄弟間的祕密，不好告訴我了？”
她本也沒打算問，不想四阿哥立時有些坐立難安，默了片刻，他閉了閉眼一口氣道：“三哥近來和不知哪裏的宮女廝混，天天戴着不一樣的荷包招搖，這是大哥告訴我們的，還攛掇着我們一起遠遠的望了一眼，是個生得不錯的宮女。只是三哥並未因此荒廢學業，所以除了我們兄弟幾個，再無人知道了。”
元棲一怔，看着四阿哥似乎是有些無措的樣子，她張了張口不知道說什麼，只好坐近了，半晌才低聲道：“額娘不是非要你說出來的意思”
四阿哥主動往她身側靠了靠，面上帶了一絲脆弱，聲音低落道：“兒子知道，只是，只是不說的話，總覺得有什麼事情瞞着額娘，怕額娘生氣。”
元棲不有得有些心疼，撫了撫他緊皺的眉眼，儘量將語氣放輕鬆，“這有什麼好生氣的？原先你還在我身邊的時候，跑出去和五阿哥六阿哥他們玩，我又何曾逼問過你些什麼？如今雖不住在一起了，咱們母子的關係卻還是一樣的，想說就說，不說就不說。”
她緩緩摩挲着四阿哥的背安撫，“有時候額娘也不能及時察覺到你的情緒，若我說了什麼不恰當的話，你告訴了我，我才能改正，是不是這個道理？”
話音剛落，小十便捧着他的小杯子湊過來，一邊遞給四阿哥，一邊軟乎乎地哄道：“四哥乖，喝點甜水就高興了。”
四阿哥忍不住一笑，彷彿也察覺到自己的敏感似的，看看關切望着自己的額娘，再看看努力討好自己的十弟，心情驟然好了起來，接過小十手裏玫瑰醬衝成的甜水一飲而盡。