淇水鎮是淇水邊一座不大的小鎮，只有一條不算長的主街道，約有不到一里的樣子。
左右兩邊的店鋪不算多。但大都冷冷清清，沒有什麼顧客。店裏的夥計有氣無力地揮舞着雞毛撣子或樹枝，轟趕着店裏的蚊蟲蒼蠅，農忙時節，這樣的景象很正常。
蔡記老店的掌櫃蔡菊，卻和別家掌櫃不同，正滿頭大汗地安排着三個夥計，熱火朝天地朝後堂搬運三個竹箱籠。
透過竹篾編織的孔洞可以看到內裏還有一層竹蓆，嚴嚴實實地遮蓋着竹箱籠中的東西，不知內情的人，肯定看不出裏面裝了什麼。
按賣貨商家的說法，這種外疏內密的包裝方式，是保證既要讓貨物通風透氣，又不能讓雨水進入浸溼了貨物，這樣方可保證顧客的權益。
單就這外包裝的精細程度，已經可以斷出內中的貨物價值不菲，給人一種物有所值的感覺。
如此體貼的貨值手段，蔡菊平生未見，斷定貨主家一定是有來歷有傳承的商賈大家。
東西進了後堂，在堂中案几上安放好。賬房把夥計全部遣出堂去，仔細地關好門，轉身便看見掌櫃蔡菊正準備親手拆開一個竹籠。竹籠以精細竹木剖條爲骨，細蔑編織有孔洞的箱面，一側配有竹製卡鎖，端的細緻精巧。
蔡菊彎下腰仔細地解開卡鎖，揭開箱籠內包裹的竹蓆，再小心翼翼地掀開外封的黃紙，終於露出了其中的貨物。
兩雙眼睛在那一剎那，彷彿被點亮了。
是兩摞白紙，並非雪白，色澤略呈灰暗，但已經比自己在官寺中見到的蔡倫紙，潔白了許多，紙面也光滑潔淨許多。
長三尺，寬兩尺，靜靜安放在箱籠中，兩摞紙之間有竹簾相隔。按照賣家介紹，每一摞紙有100張計爲一刀，堂中擺了三個竹籠共計有六刀紙。
蔡菊異常謹慎地取出頂面上一張，鋪到一旁的案几上。想了想，又從1/3處摺疊起來小心裁剪開，將較小的半邊兒平鋪在案几上，賬房先生緊走幾步，挽起袖子立即小心研墨。
對着窗外透進的光亮，仔細的看着白紙上的字跡，隨即又用雙手輕輕的揉搓那小半張紙，沒發現有什麼不妥，蔡菊連連點頭。“真是上好的白紙，遠勝蔡侯紙矣。”
賬房先生接過那小半張紙，細細展扶平整，取筆在空白處也寫了幾個字，仔細觀察着墨跡，見洇跡極少，待墨跡乾透，再用雙手輕輕揉搓、展開，沒有出現斷折或裂開，不由的連連點頭：“真是好紙，不知產自何處啊？”
“呵呵！紙是好紙，價也是好價呀。”掌櫃的沒有回答，只是自顧自的說道。賬房先生聽罷，便察覺自己問的猛浪了，原準備問價格幾何的話語，生生地吞嚥了回去。
“掌櫃的這一回，可爲家主立了大功。”賬房先生笑着說道：“若是家主擇其一獻給劉使君，必定是極大的歡喜。”
賬房先生口中的家主，是如今在襄陽城中掌管荊州兵馬的蔡瑁，而劉使君就是劉表。
如今的襄陽城裏，蔡家與蒯家正在明爭暗鬥，都在爭取劉表的偏重。蔡瑁的姊姊嫁給劉表爲繼室，才生育劉琮不過幾年時間，劉表極喜愛此子，蔡家此刻正是鮮花着錦、烈火烹油之時。
掌櫃一聲輕輕的嗤笑，並沒有反駁。主家那裏巴結劉表，會不會被更加看重，自己說不好。但將這紙獻給家主，自己便會得家主更加看重那是一定的。
離開這個偏僻小鎮，升遷至均水鎮或穰縣已是板上釘釘之事，只怕轉入襄陽那繁華之地當個掌櫃也是說不定。
想那神祕的賣家，再想想自己看樣品、看現貨和交接錢貨時的小心翼翼，就有說不出的慶幸。
現下貨物總算平安落店，這一趟辛苦就沒有白付出了。三個竹籠裝有白紙六百張，貨值三千小平錢。算起來每張紙五個錢啊，想想都叫人心疼。
這紙是真好啊，怕是蒯家現已經知曉。如果不是自己果斷出手拿貨，現如今只怕有再多的錢，也無處可買了。
郎君應該明白這個道理，不會怪罪我的。掌櫃對這筆買賣，或多或少的有些不自信，也只能這樣安慰自己了。
蔡掌櫃的擔心沒有錯，設在本鎮上的“漢水老店”，是荊州蒯氏家族在此設置的一個雜貨店，主要目的並非爲賺錢。收取山中的珍奇貨殖和皮毛，纔是這家雜貨店的真正意義所在。
“漢水老店”的掌櫃蒯邊，是蒯家某外院管家的一個遠房侄子，每年送回家中的珍奇貨物，與別的掌櫃相較之下，普普通通皆沒有出過什麼彩，他已經在這個離襄陽很偏遠的小鎮上做掌櫃五六年了，如果今年再不能收集到出彩的物件兒，估計還得在這窮鄉僻壤繼續待下去。
幾日前聽得常在水邊遊走的鄉里輕俠狗剩送來一個訊息，有一批遠超蔡倫紙質的高級白紙，要在鎮上出貨，只是價格不菲。
蒯邊得訊以後，在狗剩的帶領下，專門去水邊小舟中觀看了樣貨，十分滿意，只是價格太高，自己一時猶豫不決，沒有及時下單，訂下貨物。
過了一日再去問狗剩時，被告知貨物已出手，價格比自己給的還高了一些，若仍欲購買，須待三個月之後了。
今日自己安排在蔡家的細作傳來消息，蔡家接手了一批貨物，真真切切是不可多得的好白紙，其品質遠超蔡侯紙。
蒯邊得知後，只恨不能以頭搶地爾。三個月後即使能買到貨，該發生的事情都已經發生，於事無補矣。
萬幸的是，蒯邊的後悔沒有持續多久，那狗剩又給他帶來了新的訊息。與上一次同爲一家貨商的另外一個掌櫃，這幾日攜貨到岸要出售，問蒯邊是否興趣？過幾日可以帶他前去看貨。
焦躁不安的蒯邊在家中枯等訊息，直到五日過去，狗剩才又上門。蒯邊心癢難耐，催促着立時就要去看貨品，狗剩卻告知貨物尚未到岸邊。
“難道不是你這狗頭消遣吾家。”蒯掌櫃勃然大怒。
“哎呦，我親親的耶耶啊，誰敢糊弄你老人家？這不是怕您着急。提前給您報一個準兒信，當真須再等兩三個時日。”狗剩連發誓帶賭咒，蒯掌櫃的後臺他知道，若得罪狠了，當真是死無葬身之地。
蒯掌櫃這才耐下焦躁的心思，又在家中苦等三日。