劉爺大感訝異，奇道：“別的孩子到了我這，一落單，不是哭着喊着要回家，就是撒潑打滾，你倒乖覺，知道無用，既不哭也不鬧，看來......以後會走得長遠些！”
守禮不理解劉爺言外之意，但直覺告訴他，劉爺是抱了一種欣賞的眼光看待他，不免意外。
“走吧！”劉爺不緊不慢從座位上離開，大大方方經過守禮面前，徑直出了敞廳。
守禮緊隨其後，穿過兩扇白茬兒木門，只見玉兔西沉，星光黯淡，後院異常的大，東西各排了一溜矮房，粗略計算，約計十來間房，每一間都亮着昏黃闇弱的螢火之光。
劉爺不急不躁，邁着穩健的四方步，一路向南邊的房屋去，然後，隨意選了間房。
推開房門，劉爺略略掃了一眼屋內，然後背轉過身，朝守禮招了招手，示意守禮走進去。
守禮耷拉着腦袋，心平氣靜跨過門檻，打眼就見大通鋪上或躺或坐了六七個與自己年紀相當的孩童。守禮移開目光，只見屋裏凌亂而骯髒，似乎經年無人打理。
“......”
守禮收住腳步，直眉瞪眼看着屋裏的場景，驚懼交加地說不出話，直盯向劉爺。
“他們和你一樣，明早要送去同一個地方，等下好好和他們聊聊吧，說不準以後還能互相照拂呢！”說罷，劉爺別有意味地颳了守禮一眼，然後出去關了門。
守禮怔怔站着，等一一打量過這些大通鋪上的孩子們，他才小心翼翼湊過去，選了個面相憨厚的，搭訕道：“你也是要去閻老爺府裏當僮僕的嗎？”對方不回答，只拿眼一個勁打量守禮，守禮被看得不自在，改口問：“你家在長安城哪個坊啊？”
對方照舊沉默，而其他孩童要麼熟睡，要麼提防守禮，守禮問了幾回，見他們都懨懨的愛理不理，很快就沒了詢問的勁頭，乾脆縮到牆角，扯了牀被褥蓋實身體，眯眼打盹。
這一覺睡得很淺，守禮腦海裏浮想聯翩，夢也不甚香甜，盡是些光怪陸離的場景。
次日，天才亮光，守禮便睜開眼來，悶悶跳下大通鋪，透過窗戶去偷窺院子裏的動靜。
果然，劉爺正在院子裏洗漱，只見他胡亂洗了把臉，然後就昂首大步朝房間走來。
守禮緊張極了，飛快跳上大通鋪，隨手撈了牀被子，矇頭臥倒。旁邊的孩子正睡得香，一下子被吵醒了，有些不知所以，滿眼疑惑地睜開眼來，見不是自己家裏了，又大放哭聲。
門咣噹一聲被踢開了。
劉爺滿臉帶怒，指着那嚎哭不止的孩子，斥責道：“哭哭哭，就知道哭，這都來了幾天了，還不認命？怎的，還巴望你老子娘來接你回家不成？我實話與你說吧，打從他們把你送這，就沒想着接你回去，你要再不聽話，早晚落一頓好果子喫！”
這一嗓子，吼得全屋都安靜了，幾個熟睡的孩童紛紛揉開惺忪睡眼，挺身坐了起來。
守禮聽左右動靜不小，想裝睡是不成了，只好怯怯從被窩抻出頭，佯裝無知狀。
劉爺見孩子們驚恐不安，甚是可憐，不由想起膝下養育的一對兒女，當下便心軟了，略略喘勻了氣，然後，語氣變得柔和起來：“行了，接你們的人快來了，都抓緊起來吧，到外頭洗把臉，等下各自收拾包裹，別遺落了什麼物件在這兒！”
院裏，柳樹才抽了新芽，溫煦的陽光灑在樹間，幾隻小麻雀瞟見人，嘰嘰喳喳的飛開了。
守禮隨便漱了口、洗了臉，就回屋拎了包裹，挑柳樹蔭裏站着，其他幾個孩子也老實站好，各自保持沉默，互相帶着警惕心打量彼此，卻誰也不肯主動搭訕。
打破這寂靜的是一聲馬鳴，只聽得前廳腳步聲雜沓，等不及守禮他們做反應，便見劉爺喜氣洋洋冒了頭，身後還跟着幾個服飾相同的人，迎着一慈眉善目的頭領走進院裏。
“郭內侍，這些都是預備今年進貢的男童，您先瞧個新鮮！”劉爺客客氣氣道。
郭內侍一一打量過衆人，嘖道：“依我看吶，你這差事越辦越不盡心，難怪嘖有煩言，只怕早晚革了你去，省得你敷衍了事！”說罷，又砸吧砸吧兩下嘴，眉宇間橫生嫌棄，轉頭責問態度恭敬的劉爺，“這都是從哪兒挑來的歪瓜裂棗啊？”
守禮本來對這郭內侍另眼相看，認爲他一出場就派頭十足，應是個八面威風了不起的人物纔是，而今聽他說話陰陽怪氣的，又將大家比作歪瓜裂棗，真是瞧他不起。
劉爺不光沒生氣，反而巴頭探腦地瞧了瞧郭內侍的神色，然後往前湊了兩步，滿臉堆笑道：“內侍着實冤枉我了，今歲國內太平，天下安瀾，地方又沒鬧饑荒、旱澇，那招黃門的告示，我貼在東西市幾個月了，更是早晚守在家裏，巴巴等人報到，可眼瞅着這限定日期到了，人數還沒十之六七，我實在沒辦法，只好走了捷徑，東奔西走的尋了幾個人伢子，私下交涉，花大價錢買了些孩子，補足人數！”
“呦，說漏嘴了吧！”郭內侍一臉得意，“就知道你小子沒走正道！那這些孩子出身清白嗎？”
“都是清白之身，祖上絕無從刑，家裏人也簽了賣身契——生死有命，絕不追償！”劉爺拍着胸脯打包票道，“白紙黑字，都畫了押的，將來便有人賴賬，也賴不掉！”
“有契書，這便好！”郭內侍悠然吐了口氣，然後，回頭掃了左右隨從一眼，吩咐道：“都別犯愣了，這時辰可不早了，把人送去蠶室，後面還有其他差事忙活呢！”
“是！”幾個隨從異口同聲答應了，紛紛走到孩子們中間，左右手牽走兩個孩子。
守禮神色黯然，不知要去往何方，只能滿是無奈地把手交給隨從，跟着出了劉宅。
到了門口，只見晨光熹微，兩株歪脖子樹枝葉蔥鬱，有麻雀跳來跳去，嘖嘖亂叫。
守禮屏氣，眺望遠方，只見路口停了四輛半舊牯車，車身似重刷過漆，車貌整潔，車後跟了幾個溫和麪相的小幺，爾時，路上行人稀少，鮮有駐足圍觀的百姓。
轉眼，打前道的孩子到了車邊，見車轅比自己高了許多，便有些不知所措地看向隨從。
隨從撇了撇嘴，衝最近的小幺吼道：“你是喫白飯的啊，眼見這車連扒頭兒都沒有，還傻站着不動，快搬踏凳！”小幺哎哎點頭，連忙取出踏凳，攙扶前面的孩子上車。