京口城南有處荒廢的宅院，五年前宅主一家遭賊人殺害，宅院沒爲官有。後來傳出鬧鬼的傳聞，沒人敢買，便荒廢了下來。粉牆早已殘破不堪，院中雜草叢生，成爲狐鼠出沒之所。
幾名漢子坐在後園的涼亭內，圍坐在篝火旁取暖，火上懸着大銅釜，香味從鍋蓋的縫隙中冒出。
一名青袍漢子站起身，看了看頭頂的太陽，朝斷牆處張望着，道：“天都過正午了，老大怎麼還不回來？”
“老五，安心坐下，老大肯定有事去了，你等不及了。”對面的黃臉漢斥道。
青袍漢坐回磚塊上，丟了塊木柴到火中，道：“二哥，愚不是擔心老大嗎。”
側旁的瘦個笑道：“五哥不是擔心老大，而是饞鍋中的狗肉了。”
“丁小七，你想討打不成。”青袍漢瞪眼喝道：“這狗是僕弄來的，等會你別喫。”
丁小七渾不在意，嬉皮笑臉地道：“五哥，這狗是弄來的不假，小弟不是也順了兩壺酒來了嗎。”
說笑間，一名年輕人跨過斷牆進入院中，幾人紛紛站起身，朝着年輕人拱手道：“見過老大。”
年輕人青絲縛發，尚未戴冠，身穿白狐皮裘，看樣子是富貴人家子弟。
對着大夥拱拱手，年輕人笑道：“讓兄弟們久等了，愚到南城門看榜文去了，耽擱了些時間。”
丁小七笑道：“孟老大，你再不來，何五哥的口水就要流到地上了。”
何老五伸手抓向丁小七，罵道：“丁小七，你他媽就要跟僕做對是不是，今天老子非教訓教訓你不可。”
孟龍符伸手抓住何雄的胳膊，笑道：“自家兄弟，說笑幾句何必當真。”
何雄掙了兩掙，如同螞蟻撼樹，難動分毫。
孟龍符鬆開手，道：“老五，是愚的不是，大夥都坐，咱們邊喫邊聊。”
說罷，孟龍符在磚塊上坐下，沒有顧忌是否會弄髒身上所穿的白皮裘。
衆人紛紛坐下，孟龍符揭開釜蓋，銅釜之中剁成大塊的狗肉在湯中翻滾。
孟龍符深吸了口氣，笑道：“好香，難爲老五想着大夥，今天大家多敬老五幾杯。”
陶碗倒上酒，用手撕扯着狗肉，孟龍符和大夥一樣大口喝酒，大口咬肉，吹得汁水淋漓，毫不在乎身上的狐裘濺到了汁水。
“老大，你方纔說到城門看榜文了，可有什麼好事？”丁小七端着酒擠到孟龍符身邊來敬酒。
與丁小七碰了下碗，孟龍符喝了一大口，笑道：“巡江監貼了募兵告示。”
黃臉老二沉聲道：“當兵喫糧哪有咱現在痛快。”
“不錯，二哥說得是，誰他媽願意去當兵受氣。”
孟龍符放下碗，用竹筷夾起塊狗肉，吹了兩下塞進口中，邊嚼邊含糊地道：“巡江監這次準備比武募兵，分鳧水、操舟、射箭、比武四項，奪魁之人賞金十兩，便是不入伍也可拿錢。”
“什麼，還有這等好事？”丁小七轉着眼珠道：“老大，以你的武功奪個魁還不是輕而易舉。”
在座幾人皆是京口城中的遊俠，被孟龍符擊敗後甘願認他爲老大，聽其派遣。
丁小七曾親眼目囑孟龍符力舉巨石，箭穿鵲眼，這樣的武力便是在北府軍中恐怕也找不出幾人。
何雄笑道：“等過完年，朝庭百日禁就過去了，老大帶僕等到淑蘭院快活幾日。”
孟龍符哈哈笑道：“待愚取了射箭、比武的魁首，請大夥到醉鄉居痛飲一番。”
衆人歡笑，紛紛舉碗向孟龍符敬酒，孟龍符豪爽地將碗中酒一飲而盡，引得衆人齊聲叫好，紛紛學樣。
“男兒何不持利戈，安國興邦覓封侯”，孟龍符腦中回想着榜文末尾的詩句，胸中豪情隨着酒意洶涌澎湃。
…………
京口城南是大片的農田，這萬頃良田的主人姓刁，渤海饒安刁家乃上等門第，故尚書令刁協的後裔。
刁家之富富可敵國，除了萬頃良田外，生意溝通南北，各州都有店鋪，奴婢數以千人。
家主刁逵與兩個兄弟刁暢、刁弘，皆喜殖財貨，經商、賭博、放債無所不用其極。
城南七裏處有片大莊園，位於山坳之中，寒風被山所擋，莊中有數處溫泉，除了可以泡澡外，還藉着地氣種着菜蔬。每年十二月，刁逵便帶了家人來此過冬。
從堂邑主記室貶官爲民後，刁鋒便成了莊上的大管事，打理着農莊上的事務。
每日各地往來的文書就有一大疊，有不少屬於機密，不能經由他人之手。刁鋒把有用的東西摘錄下來，第二天辰時拿給家主過目。
“巡江監懸賞募兵”，刁鋒目光一凝，楊安玄來京口任職緝賊使，因功升遷巡江從事，這些事刁鋒一清二楚。
貶官之後，他對楊家恨之入骨，一心想要報復，此事能不能利用一番。
思忖良久，刁鋒站起身，朝東面的院落走去，他打算去找刁雲商議商議。
刁家三兄弟，大莊園內又分成了三個小莊，刁雲之父是刁逵的三弟刁弘，莊子在東面。
這段時間刁雲不斷往來於建康與京口之間，他從王純之的口中得知明年朝堂將有大變，會稽王有意任用一批青年才俊。
雖然他恨極楊安玄，但楊安玄的仕進之途又讓他心生羨慕，若有後悔藥，或許他不會貪圖錢財與楊安玄結怨。
想要仕官，自然要打點疏通，會稽王太高，攀附不上，王純之雖是琅琊王家的人，但在族中根本說不上話，也沒甚大用。
刁雲費盡搭上了建武將軍王緒，五十兩黃金獻上，總算得了句話，會向中書令王國寶替他美言。
京中有傳言，會稽王不滿尚書左僕射王珣，有意讓他升遷爲沒有實權的尚書令，而讓中書令王國寶接任左僕射，執掌朝政。
空穴來風，未必無因。刁雲回到京口見到大伯刁逵，刁逵認爲傳言很可能變爲現實。
刁逵決定讓刁雲代表刁家交好王緒，最好能爭取見到王國寶。百餘兩黃金散去，籠絡王緒，打點中書令府上下，可是想見王國寶談何容易。
帶去的錢用光了，刁雲怏怏地回了京口，跟着大伯一起來到農莊上過冬，準備年前再去送趟厚禮。
看到刁鋒進屋，刁雲起身招呼道：“鋒叔，你怎麼得閒來小弟的住處？”