點將臺左右搭有涼棚，擺放着胡椅茶几，几上有茶水點心，那些被楊安玄所邀請的士紳、商賈以及百姓長者可以坐着觀看。
楊安玄看過前來應選的鐵鋪名單，一共有二十六家，除了西平的十二家鐵業外，郡中其他縣的鐵鋪也聞訊而來，居然還有三家來自弋陽郡和陳郡。
這有些出乎楊安玄的意料，看來公開招募的方式得到了積極的迴應，以後有同樣的事不妨參照進行。
二十六家參試的鐵鋪向楊安玄見禮，楊安玄說了幾句簡短的開場白，便宣佈比試開始。
這些日子不少前來參試的鐵鋪通過各種手段想求見楊安玄，結果都是那句答覆，以質取勝、比試論高下。
楊司馬親睞應家的流言傳得沸沸揚揚，周家在暗中推波助瀾，一定要在比試時壓住應家，爭個顏面。
爲了保住周家軍械的名聲，贏得這次比試，周偉讓周弘拿出了五十鍛的兵刃。
這樣的兵刃成本就要五千錢，在市面上至少要八千錢，軍械換裝不過五千錢，真正是一錢不賺了。
應家來的是應浩，有宿鐵刀、宿鐵槍在手，應浩胸有成竹，宿鐵刀之鋒利絲毫不遜色百鍛寶刀，這場比試贏定了。
面對同行的質疑，應浩笑嘻嘻地應道：“楊司馬有言在先，校場比試論高下，衆目睽睽之下焉能做假。”
比試分爲三項：刀砍、槍扎、箭穿，刀砍考驗的是刀能砍透多少層皮甲，槍扎是能穿透多少層皮甲，箭透是三十步外能穿透多少層皮甲。
比試的規矩事先張榜公佈過，人人知曉。隨着楊安玄一揮手，校場上樹起二十六個靶子，靶子外套着破損的皮甲，刀光槍影，呼喝聲聲，比試開始了。
靶子旁邊有計數軍兵，大聲將結果報出，“安成周家刀劍斬甲二十二札、西平趙家斬甲十六札……”
周弘聽到一連串的數字報數，周家領先，頗爲得意地拈着鬍鬚。
周家的礦石材質上佳，雜質少，炒鋼的師傅是家庭數代培養傳承的好手，此次參試的刀槍皆是錘鍊了五十次，比往年的三十次可多出不少，成本就要五千錢，這樣的刀槍若不能奪魁，誰家能取勝。
“……南頓應家斬甲三十札”，周弘拈鬚的手一頓，自己莫非聽錯了。斬甲三十札，那刀劍至少得錘鍊六七十次，這樣的刀劍在市面上的售價在一萬五千錢，成本也超過八千錢，應家爲了討好楊司馬，難道真的要賠本賺吆喝？
等宣報聲一停，那些鐵鋪管事紛紛來到應浩面前，看看能斬甲三十軋的寶刀究竟是什麼樣子？
出乎衆人的意料，刀身並不光亮，沒有想鍛打的花紋，倒像是新出爐隨意敲打了幾次。
周弘大爲不服，高聲嚷道：“應浩，你這是做弊，這樣的刀怎麼可能破甲三十軋。”
“不錯，比試不公。”
那些前來參試的鐵鋪管事紛紛叫嚷起來，旁邊的兵丁怒喝道：“放屁，老子親手操此刀破甲三十軋，難道有假。”
血煞之氣從兵丁身上涌出，迫得衆人退後兩步，不敢做聲。
那兵丁伸手從周弘手中奪過刀，喝道：“爾等睜大了狗眼，看看此刀是否能破甲三十軋。”
說罷，轉身朝着披甲的靶子用力劈去，刀刃破入皮甲之中，厚達尺許。
周弘簡直不敢相信自己的眼睛，這樣的破刀真能入甲三十軋。
等兵丁拔出刀，喝道：“你們儘管上來驗看。”
那些管事一擁而上，有的拉扯皮甲看看是否朽壞，有的從兵丁手中要過刀仔細打量。
周弘看了看被刀鋒崩裂的皮甲，又扯又拉又數，確實是三十軋。
要過刀，轉身來到自家靶子，用力揮刀劈去，感覺刀鋒輕鬆地破入皮甲中，周弘面無死灰，此刀確實鋒利，剛纔那下就算沒有破甲三十軋也比自家的刀斬甲多上數層。
應浩捋着鬍鬚，得意地看着那些競爭對手上竄下跳，一副難以相信的樣子，心中感覺如同飲了蜜水，甜滋滋的。
接下來的比試毫無懸念，應家所制的槍透甲十層、箭透五層甲，鋒利無比。
在衆人羨慕的眼光中，楊安玄當場宣佈應家獲勝，郡軍嚮應家採購砍刀二百把，槍二百把，箭頭一萬顆。
…………
晚間，慶豐樓大排筵宴，一衆鐵鋪的掌櫃、管事宴請應浩。應浩被推着居中而坐，衆人輪番敬酒恭賀應家獲得郡軍的訂單。
應浩的左席是周弘，右席是西平崔家管事崔鋒，崔鋒與應浩是好友，周弘拉了他要從應浩嘴中探知應家刀槍鋒利之祕。
崔鋒知道應浩好酒，特意讓慶豐樓東家拿出珍藏的酃酒，果然應浩頻頻舉杯，很快就有了三分醉意。
周弘見應浩喝得有些意識模糊，指手劃腳地高聲談笑，衝崔鋒施了個眼色。
崔鋒舉杯敬酒，待放下杯問道：“應兄，今日比試應家提供的刀經過幾鍛，怎麼如此快？應家把這樣的寶刀賣給郡軍，豈不要虧本？”
應浩壓低聲音，神神祕祕地道：“不瞞崔兄，這批刀是新近所煉，總共才經五鍛。”
“什麼？”崔鋒不由自主地提高了嗓音，驚聲道：“怎麼可能？”
周弘手一抖，酒杯傾倒，酒水流了滿桌。
應浩得意地笑笑，道：“崔兄，你我多年好友，愚怎麼會誆你。”
周弘心中念頭電轉，五鍛的刀怎麼可能有這樣的效果。
其他鐵鋪的管事紛紛開口道：“應兄休得大話欺人，五鍛的刀連皮甲都破不開，怎麼可能斬甲三十軋。”
應浩面紅耳赤地嚷道：“怎麼不可能，我應家新近得了鍊鐵之法，無需太多錘打便能煉出不次於三十鍛的好鋼。”
一語說出，滿座皆驚，若應浩所說是實，那在座的衆鐵鋪只有一個下場，關門歇業。
周圍立即安靜了下來，連粗重的呼吸聲都能聽得清楚。
好半晌，崔鋒驚恐地道：“應兄，不要開玩笑，哪有這樣法子，除非是仙人所授。”
應浩大着舌頭嘻笑道：“家兄年前得了個……鍊鐵法，姓宋的鐵匠……嘻嘻……都是好鐵，不用……不用錘打。”
周弘冷汗直流，如果應浩所說是真，那棠溪鐵業便是應家獨大了。爲何早不見應家有此法，此次校場比試應家纔拿了出來。
注意打量着應浩，周弘想從應浩的言行中看出真僞，衆人又紛紛上前敬酒、勸酒，想從應浩的嘴中套出些消息。
應浩搖搖晃晃地起身，對衆人拱拱手道：“不能再飲了，應某不勝酒力，告辭了。”
邊說應浩邊頭重腳輕地往前竄去，旁邊的崔鋒連忙伸手來扶，差點被帶得往前栽去，幸虧周弘在另一側用力扶住了應浩。
侍從上前背起醉酒的應浩下樓，應家牛車軋軋駛向客棧。
衆人站在酒樓的窗前，看着逐漸遠去的牛車，若果如應浩所說，應家得了新的鍊鐵法，無需鍛打就能煉出好鐵，那大夥的日子怕不好過了。
車內，應浩睜開醉眼，眼神清明瞭些，雖有幾分酒意，心中卻很明白。
這祕方是家主與楊司馬的交易，關係到應家的子孫後代，怎麼可能被套了出去。
應浩想起那晚家主撫着宿鐵刀沉吟良久，最後再三叮囑要對鍊鐵的工匠嚴加控制，絕不能把鍊鐵法泄露到外間。
“楊司馬的淬火法着實神妙，咱們要不要想辦法探明？”應浩問道。
應旭搖搖頭，道：“得隴不能望蜀，咱們若是暗中探知此法，肯定要惡了楊司馬。而且，此等神技，應家怕是難以承受，一個不慎反遭其噬，有族滅之危。”
應浩不以爲然地道：“家主太危言聳聽了，不過是鍊鐵冶兵之法，怎能動搖我應家根基。”
應旭放下刀，正色地對應浩道：“十七弟，你若是這般想法，恐怕爲兄不能再讓你打理鐵鋪了。”
應浩一驚，忙道：“小弟愚昧，請家主教愚。”
“楊司馬年未弱冠便創下這匿大聲名，洛陽城前大敗秦軍，若他的麾下都手持此等神兵，天下誰能與之爭鋒。”
應旭的話讓應浩出了身冷汗，半晌才輕聲道：“家主是說楊司馬意在天下。”
“此話言之尚早，但楊司馬麾下的兵馬個個手持此等利刃，大有可爲。”
應旭捋着鬍鬚，目光盯着案上的宿鐵刀，心知對於應家來說眼下是個絕大的機遇，同樣蘊藏着絕大的風險。
應浩被應旭的話震驚，看着宿鐵刀心中發寒，良久無語。
“楊司馬答應多出來的精鐵可以任由應家處置，十七弟不可疏突，每筆買賣都要詳細造冊，以供查驗。”
聽到應旭的吩咐，應浩連忙應下。
應旭再次拿起宿鐵刀，朝着案角斬去，“嚓”的一下，寸許厚的案角隨刀而落。
只聽應旭道：“吾有意讓康兒率五十部曲投軍，加入郡軍。”應康，應旭第四子。
應浩似乎想到了些什麼，不敢往下繼續想，說不清是害怕還是興奮，身子微微顫抖起來。