卯時，鐘磬聲響起，酒宴撤下。姚興端坐在巍峨的寶座上，看着太子姚泓和尚書令、大將軍姚弼率領文武向自己拜賀獻禮，放聲大笑，狀似歡娛。
姚弼自返京以後，聽從姜紀的建議，傾心交結朝中大臣，禮賢下士，不少人在姚興面前爲他美言，身邊聚集的勢力逐漸超過太子。
太子姚泓體弱多病，姚興雖然立他爲太子，卻認爲他生性寬厚，無法治理國家，更偏愛“才兼文武”的三子姚弼。
姚弼覬覦儲君之位，先是構陷太子親信姚文宗，姚興聽信讒言，賜死了姚文宗，此時原尚書令姚緒、太宰姚碩德、太傅姚旻、大司馬姚崇皆死，尚書左僕射尹緯臥病在牀，朝中大臣見姚興如此寵愛姚弼，紛紛緘口不言。
姚興對姚弼言聽計從，任命其親信尹衝爲給事黃門侍郎，唐盛爲治書侍御史，姚興身邊的機要職位都被姚弼的親信出任，姚興的一舉一動都逃不過姚弼的眼睛。
大司農竇溫、司徒左長史王弼等人紛紛暗中上疏建立姚興改立姚弼爲太子，姚興思之再三沒有聽從，但並沒有因爲竇溫等人建言易儲而降罪。
消息泄露，右僕射梁喜、侍中任謙及京兆尹尹昭紛紛上疏稱太子仁厚，並無失德之處，易儲只會引發內亂，致使江山不穩。
姚興矢口否認，梁喜等人建議削減姚弼權力，去除其黨羽，這樣既保姚弼又不生亂，姚興低頭不語。
姚弼得知內侍暗報後，深恨梁喜等人，但亦感覺時機未至，越發謙恭待士，暗中窺探姚興的舉動。
聽到寶座上父皇的笑聲，姚弼卻知道姚興其實並不高興，前日姚興派人到尹府探問尹緯的病情，得知其將不久於人世，姚興在佛前爲尹緯祈福，連晚飯都沒有喫。
身爲大將軍，姚弼知道秦國的處境不妙，四周皆敵，爲了儘快提升軍力，去年八月強徵各族部落三萬人入伍，稅賦也增加了三成，長安城內多了不少乞討的流民，更不用說扶風、始平等郡，到處都是乞討的百姓。
年前姚弼接到稟報，不少部落不堪重賦，逃往西秦和諸涼等地，姚弼生恐觸怒姚興，不敢在過年期間奏報。
…………
梁州漢中郡，雍州的粟米從漢江運至，司馬休之下令施粥賑災。每日他都會親自到城門外查看施粥的情況，發現不少從秦國始平、扶風郡逃來的災民。詳加詢問後，方知楊安玄對他所說不假，秦國已經衰弱不堪。
對於楊安玄來說，秦國越弱越好，他讓袁河通過牛馬市發出購買牛馬的消息，同時暗中購買秦國的難民，男女老少皆可。
幾年前楊安玄通過商賈贖回漢奴被尹緯奏報給姚興，姚興下旨邊關嚴禁人口買賣。不過仍有商賈買通邊關的守將運人入關。
有走逃無路的百姓聽聞只要逃到晉國，無論男女都能授田，即便是無能力的老人、小孩官府也會供養，於是身上綁上葫蘆、或者吹起羊皮筏子，冒死遊過河逃往晉國，搏一線生機。
楊安玄巴不得把火燒烈些，命梁州刺史司馬休之、司州刺史魯宗之以及上洛、弘農、順陽三郡接收難民，妥善安置；並下令在南鄭、上庸、上洛、弘農四城附近軍屯，暗中積蓄糧草備戰。
過完年，楊安玄以操演爲名開始了調兵遣將：弘農城，以楊安遠爲首，蒯恩、魯軌爲副，統一萬六千兵馬；上洛城，以朱齡石爲將，陰績、張鋒爲副，同樣駐一萬六千人馬；上庸城密調楊思平坐鎮，岑明虎、沈慶之爲副，駐一萬二千人；雍州水師戰艦六百艘，將士萬人由劉衷統率，陳漁、錢磊爲副，駐於孟津關與虎牢關一帶；南鄭城，由孟龍符爲將，朱超石爲副，率軍一萬駐守成固城待命。北青州，楊孜敬率胡藩駐守本州；習闢疆守護兗州；爲防北魏南下，命王慧龍爲滎陽太守與虎牢關鎮將裴強合力鎮守；江州城則交給傅弘之等等。
既然決定攻秦，楊安玄先行派出暗衛潛入秦國破壞，招募盜賊爲亂，破壞農田、道路、橋樑，化裝成商賈散佈謠言，秦國境內人心惶惶、一日數驚。
過完正月，疲於應付的大將軍姚弼向姚興稟報國內亂情，奏請派軍剿滅匪患，奏稱晉國兵馬在弘農、上洛一帶聚集，意向不明。
姚興大驚，忙下旨命徵南將軍、陳留公其四子姚洸率越騎校尉閻生鎮守潼關；幷州刺史，太原公其次子姚懿守黃河北面的蒲坂、河東一帶，與潼關互相呼應，扼斷黃河水路；以平陽太守、寧東將軍姚成都及其弟姚和都鎮河東郡，防止北魏西進；武衛將軍姚益男守池陽，防止赫連勃勃南下；其侄徵北將軍，齊公姚恢守安定城，與姚益男互爲犄角，防禦南涼和北涼；六子姚諶爲鎮西將軍，駐陳倉，守護五丈原，防備西秦；鎮北將軍姚疆守長安之南鄠縣，恢武將軍姚難鎮武功城，防禦梁州兵馬。
…………
西秦國都苑川，皇宮大殿，乞伏乾歸大排筵宴，爲討彭利華得勝歸來的侄兒振武將軍乞伏公府慶功。
西秦東與秦國接壤，東北與大夏相連，西北是南涼，西南與吐谷渾交界，南面則是仇池國。西秦的國土面積與仇池差不多，卻劃分十二郡，有兵馬三萬多。
立國後，乞伏乾歸攻克後秦的略陽、南安、隴西等郡，擄百姓二萬五千餘戶至苑川、枹罕安置，姚興無力討伐，只得派使者構和，乞伏乾歸接受後秦封號，名義上向姚興稱臣。
解決了東面之憂後，乞伏乾歸派乞伏熾磐率軍攻打南涼，奪取十萬多頭牛馬，今年正月派其侄乞伏公府攻打西羌彭利發，收羌人一萬三千戶。
乞伏公府看着寶座上與衆臣說笑的叔父，眼中厲芒閃過，這寶座原本應該屬於他的。
晉太元十三年(388年)，西秦創建者，宣烈王乞伏國仁病逝，其子乞伏公府僅有八歲，羣臣推舉其弟乞伏乾歸繼位。
在乞伏公府看來，叔父只是暫時代理皇位，自己如今已經成年，應該將皇位還給自己。可是叔父復國後，建都於苑川(今甘肅蘭州)，立堂弟乞伏熾磐爲太子，斷絕了自己的希望。
此次率軍征討彭利發，乞伏公府真想趁機率軍攻打苑川，奪回自己的王位。暗中聯絡其弟興國太守乞伏阿柴一同出兵，卻遭拒絕，乞伏公府只能作罷。
坐於寶座側旁的太子乞伏熾磐笑道：“長安城內風聲鶴唳，聽聞晉軍在上洛、弘農一帶駐軍，有進攻潼關的意圖。”
乞伏乾歸不屑地道：“晉人軟弱，不過是虛張聲勢。姚興被赫連勃勃嚇破了膽，居然連晉人都怕了。”
乞伏熾磐正容勸道：“父王，孩兒聽往來客商說晉國的雍兗刺史楊安玄是個狠角色，姚秦興盛之時就曾數次敗在他的手中；魏國丁公穆崇曾南下攻打晉國兗州，亦敗在楊安玄的手中，父王不可小覤此人。”
乞伏乾歸笑道：“若是晉人真的攻打姚秦，咱們不妨趁火打劫，出兵奪取天水、略陽、平涼等地。今日爲公府慶功，大家敬他一杯。”
…………
無定河北岸，大夏王赫連勃勃的王帳駐紮在此。圍繞着高大的王帳，無數顏色各異的帳篷在綠色草原上鋪展，牛羊在遠山喫草，騎士縱馬馳騁往來，穿着五彩服飾的女人們或擠奶或洗滌，不時傳出陣陣笑聲。
遠處一隻商隊出現，立時引起衆人的注意，有輕騎迎了過去，交談之後引着商隊來到帳篷邊緣。領隊的漢子鮮卑人裝束，吩咐隨從將貨物缷下，取了八件禮物隨着輕騎前往王帳拜見赫連勃勃。
則那哥靠近王帳，被帳外的護衛攔住，禮物被拿下先行送進帳中。等了一盞茶的功夫，有人出帳喚他入內。
宗提如今已死，家人卻都在洛陽安家，則那哥被楊安玄看中，成爲了暗衛的一員，歸黃富統轄。這些年則那哥利用營商之機打探各國的消息，到過秦國的長安、魏國的平城，甚至連龍城都回去看過，但拜見大夏國主還是第一次。
赫連勃勃的兇名早已如雷貫耳，這位大夏國主殘暴嗜殺，動輒斬下人頭堆成骷髏山，則那哥心中忐忑，快步來到正中的座椅前，拜伏在地。
“晉商則那哥拜見大王，願大王安康。”
“晉商？”一個清朗的聲音道：“看你裝束分明是鮮卑人。”
則那哥微微擡起頭，快速地掃看了一眼，見一張冷峻的臉龐，濃眉挺鼻、輪廓分明，散發着強悍氣息。
不敢多看，則那哥低下頭應道：“僕是鮮卑人，魏破中山城時流落到了洛陽，在洛陽行商爲生。”
赫連勃勃問道：“你從洛陽來，一路有何見聞？”
“聽聞晉軍在弘農一帶集結操練，秦國派重兵防守潼關。僕一路北行，關卡盤查很嚴，比以往的花費多了近四成。”
赫連勃勃對一旁侍立的弟弟徵南將軍、司隸校尉赫連阿利羅道：“看來晉人有意攻打秦國的消息屬實，你不妨與金纂率騎一萬攻打定陽城，不妨助晉人一臂之力。”