朝廷派軍攻打江陵，得了消息的漁船哪敢出來送死，萬一被官軍擄去做民伕，不知有沒有命回家。
豫章口是夏水與長江的交匯處，離江陵城僅有二十里，劉毅派武毅將軍趙蔡駐防於此。
趙恢棄夏口回荊州，劉毅命其駐於北岸，與趙蔡一南一北扼守要道。
豫章口，有兵萬一萬二千，戰艦五百艘，都是精銳，劉毅的心中稍安。
十二月六日，劉毅派檀道濟、沈林子率六千兵馬取巴陵，巴陵城中士族得知劉太尉率軍前來，於夜間打開城門迎接朝廷兵馬進城。朱顯之得知消息，帶着殘兵狼狽逃回江陵。
得知巴陵丟失的消息，劉毅大發雷霆，罵朱顯之、罵劉裕、罵楊安玄、罵朝廷衆臣，直到罵得口乾舌燥才住口喝茶。
衛軍長史謝純急匆匆地走進盤龍齋，拱手稟道：“南平公，朝廷派使者前來頒旨。”
謝純，謝安之兄謝據之孫也，原爲豫州別駕，劉毅轉任荊州刺史，將江、豫的文武官員全部帶到荊州，謝純亦隨之而來。
劉毅轉怒爲喜，道：“愚這就前往大堂接旨。”
然而，聽完旨意劉毅大失所望。由劉穆之授意，徐羨之起草的詔書事先送給劉裕看過，詔書要求劉毅解甲歸田、貶官爲民方免其一死。
看着劉毅灰敗的面容，郗僧施道：“主公，萬萬不可聽從詔書所言，不然性命操於人手。”
劉毅伸手奪過詔書，投入火盆之中，恨聲道：“劉寄奴，愚與你不死不休。”
回到盤龍齋，劉毅感覺遍體生寒，讓侍從又生了兩個火盆放入屋中，轉而感覺燥熱，將身上的皮裘解開。
“前往襄陽的信使還未見過楊安玄嗎？”劉毅明知希望渺茫，還是出聲問道。
郗僧施搖搖頭，道：“昨天鄭河派人送來消息，稱楊安玄率軍去了嶢關，全力攻打秦國，沒有辦法聯繫到他。”
劉毅怒氣衝衝地道：“楊安玄有能力伐秦，卻不肯出兵前來救愚，豈不知覆巢之下焉有完卵，等荊州被劉裕得去，下一個就輪到他的雍州了。”
郗僧施沒有作聲，鄭河的信中提及楊安玄派出八萬大軍五路攻秦，這樣的實力便是劉裕也要忌憚三分，早知就不該讓楊安玄讓出當陽城，說不定能讓當陽兵馬相助。
劉毅氣呼呼地坐回席上，道：“巴陵丟失，豫章口絕不容再失，愚要親往豫章口，與劉裕決一死戰。”
看了一眼郗僧施，劉毅繼續道：“惠脫，你替愚看住江陵城，若是有人膽敢像巴陵城那樣吃裏扒外，都殺了。”
郗僧施躬身道：“主公放心，明日起愚便關閉城門，不準進出。”
後退無路，劉毅顯露出悍勇，親臨豫章口前線參戰，他的到來讓荊州軍低迷的士氣得到提升。
檀道濟取巴陵之後，繼續朝江陵進發，安南、石首、江安等城紛紛望風而降，很快逼近豫章口。偵騎稟報，劉毅親臨豫章口，荊州兵力超過萬人，分駐在大江南北，檀道濟聚將商議。
隨軍太尉長史王弘認爲，荊州水師熟習水戰，不如棄船登岸，戰艦隻留少數人看守，在船上多張旗幟，設戰鼓，讓船上兵丁擊鼓充裝疑兵，吸引荊州軍的注意，趁機對駐紮在陸上的荊州軍發動攻擊。
離豫章口四里，檀道濟和沈林子帶了五千兵馬登岸，已經是申末，天陰欲雪，北風呼嘯，眼看就要黑了。
沈林子帶了數十名驍勇先行拔除沿路的荊州暗哨，等到酉時三刻摸至荊州軍的駐地裏許處，荊州軍大營中火光明亮，並未發覺異常。
營寨外開着壕溝，溝中有水，底下插着竹籤，營寨柵牆前埋着鹿角，撒着鐵蒺藜，想要襲營不易。
此時天色已黑，檀道濟讓五千將士持雙火把，從南面進攻營寨，沒有幾個人察覺到少了二百人。
趙蔡聞報，帶着兵馬登上柵牆，憑藉營寨而守。看到營寨南面遍地火光，呼喊聲響徹天地，荊州兵馬心生怯意。趙蔡吼道：“主公就在北岸，只需小半個時辰便會來援，屆時讓這些兵馬有來無回。”
說罷，趙蔡取弓在手，瞄準一處火花密集處射去，弦響火把落地，身旁將士發出一聲吹呼。
趙蔡鼓舞道：“等敵近三十步，對準火光處攢射，必能中敵。”
黑暗中，檀道濟下令弓箭手與荊州營寨互射，將兵丁分成十組輪番衝鋒，不斷有兵丁中箭倒地，黑夜中的呻吟很快被狂風扯散，泯滅在喊殺聲中。
夜間，荊州戰船都停靠在水寨內，寒冬臘月，江水冰寒刺骨，戰艦上的兵丁被遠處陸寨的喊殺聲所吸引，紛紛站在船舷邊張望，沒有人注意到上游水中有葫蘆狀的物體在水上沉浮。
即便事先經過訓練，光着身子在水中仍感到手腳發麻，腰間纏帶綁着的鋼刀有如重石拖着肢體直往下沉。
沈林子不敢奮力划動，只能藉助水勢向前漂去，不時有人悄無聲息地沉下，再沒有浮出頭來。
眼前便是黑乎乎的戰艦，沈林子扶着船身喘息了幾口，側耳沒有聽到船上的動靜，船上的人應該是被陸上的攻寨聲吸引住了。
身邊很快聚集了一圈人，藉助人梯沈林子攀上戰船，果然沒人發覺，隔着船艙聽到另一側的說話聲。
沈林子找到纜繩拋了下去，很快有十餘人登上了船。船舷上生着火盆照亮，旁邊擺着火把，沈林子在盆中點燃火把，一腳蹬倒火盆，和一衆手下用火把點燃船艙。
煙火味驚動另一側的荊州兵，“走水了”，有人呼喊着奔來，看到十幾個赤條條的漢子手拿鋼刀，都愣住了。沈林子等人不管三七二十一，揮刀就砍，趁亂斬殺數人。
此時，旁側的戰船上亦有火起，藉助風勢猛竄起丈許高。沈林子等人佔據着上風頭，與荊州軍戰在一起。風捲着火苗從這艘船竄到那艘船，因爲晚間風大，水寨裏的船隻都用繩索、鐵鏈固定住了。
荊州軍慌亂地去解纜繩，等到有人醒悟過來用刀去斬繩索鐵鏈，水寨之中已有十數只戰艦燃起了熊熊大火，其他的船連忙撐離。
北風呼嘯，火苗很快將南岸的草木燃着，迅速地朝營寨移去，沈林子見目的達成，招呼一聲，帶着麾下重新投入水中，朝沒火的地方游去。
“水寨起火了。”驚呼聲從後面隨風傳來，趙蔡猛回頭只見火光映紅了天，心中暗道不好，陸寨的帳篷易燃，即便開挖了防火溝，這麼大的風恐怕難阻擋火焰侵延。
“杜思，你速速帶人拆除帳篷，別讓火燒過來。”身旁一名壯漢大聲應諾，帶了幾百人匆匆朝後跑去。
檀道濟明顯感受到荊州營寨內的箭射變得稀疏起來，戰機已現。舉起手中鋼刀，檀道濟高聲呼喝道：“兄弟們，隨我破寨。”
壕溝已有數處被填平，朝廷兵馬源源不斷地挑開鹿角，掃開鐵蒺藜，開始朝柵牆攀爬。
營寨內，火勢並未得到控制，不斷朝四周擴散，站在柵牆上都能感受到火焰的溫度了。
外有強敵，內有火患，荊州兵原本惶恐不安，眼見火勢逼近，不知是誰慘叫着跳下柵牆，朝遠處奔去。
潰逃像火勢般迅速蔓延開來，趙蔡已經無法阻擋逃兵，眼見有數處朝廷兵馬已經翻入柵牆，身旁的親兵勸道：“將軍，大勢已去，先行撤走吧。”
趙蔡憤憤地將手中長槍朝外投出，被親兵護衛着朝遠處逃去，等到劉毅率領艦隊趕至，豫章口南岸的營寨已經化成一片火海。
等到天明，避火的船隻陸續歸來，劉毅見船艦損失不大，略鬆了口氣，派兵登岸，蒐羅潰散的兵馬。辰初時分，趙蔡灰頭土臉地帶着數百人前來請罪。
南岸有荊州兵馬六千、戰艦兩百，昨夜一戰損、逃亡兵馬有一千八百餘人，燒燬戰艦二十七條，焚燬的輜重、糧草不少。
劉毅知道此時不宜問責，不但沒有怪責趙蔡，還溫言撫慰幾句，命其重新紮寨，從北寨運送物資過江。
趙蔡深爲感動，請命沿江追擊，誓要向昨夜縱火的朝廷兵馬報仇雪恨。劉毅答應他的請求，從隨行的兵馬中挑選出兩千精壯讓趙蔡率領，乘船往下游找尋昨夜的朝廷兵馬。
檀道濟昨夜縱火燒燬荊州軍南營寨後向南撤走，與江上的王弘會合後，撤至江安城。檀道濟派人向劉裕報捷，此時劉裕大軍駐紮在四十里外的石首。
昨晚夜襲，兵馬勞困，檀道濟將船艦停靠在江安城碼頭，自己與沈林子入城喫飯歇息。
子時，衆軍正在用餐之際，趙蔡率領百艘戰艦殺至，哀兵悲憤，勇不可擋，檀道濟所率的水師被殺得大敗，反被荊州軍搶去八十餘艘戰艦。
等檀道濟和沈林子率軍從城中趕至，趙蔡已經帶着船隻回返豫章口。檀道濟清點水師，損失兵馬八百餘人，僅剩下戰艦百餘艘，無力再發動進攻，只有向石首的劉太尉稟報，請求大軍早日到來。