荊州水師戰艦五百餘艘，朝廷戰艦有八百，雙方兵力是一萬四千對三萬六千，這是一場實力相差懸殊的戰鬥。
劉毅率水師順流而下，與朝廷水師在豫章口東十里處交戰。劉毅以趙蔡、趙恢爲先鋒，藉助水勢從兩側向朝廷水師發動攻勢，中間則用萬鈞巨弩鎖江，阻擋朝廷水師前行。
劉裕乘坐着繳獲盧循的“八艚艦”，站得高望得遠，對荊州軍的攻勢一目瞭然。身邊傳令兵不時揮動旗幟，指揮戰艦變換隊型，時而衝擊，時而後撤，時而迂迴，十里寬的江面成了兩軍廝殺的戰場。
從辰末戰至午時，荊州兵馬寡不敵衆，向後退走，朝廷水師隨後追擊。過夏水時，侍立在劉裕身旁的沈田子提醒道：“主公，當初烈武公(劉道規諡號)在此破徐道覆，主公要小心荊州兵馬從夏水發動偷襲。”
劉裕笑道：“敬光，愚早有準備，命兩百戰艦爲後軍，落後中軍四里，若荊州軍果從夏水殺出，愚便率師與後軍夾擊，先滅了這股偷襲的荊州軍。”
劉毅看到高大的“八艚艦”駛過豫章口，興奮地拍手道：“劉寄奴入愚彀中兮，鳴號，燃烽火，讓朱顯之截殺。”
低沉的號角聲響起，北岸事先準備好的烽火臺燃起狼煙，狼煙凝而不散，隱藏在夏水內側的朱顯之看到，立刻率軍船艦殺出。
剛出夏水口，朱顯之就看到了嚴陣以待的朝廷水師，偷襲不成反中了埋伏。對方的弩箭已經襲來，朱顯之喝令還擊，催促戰艦靠近準備跳舷戰。
劉裕此時已經來到艦尾，八艚艦五層十二丈，江面上的戰船根本無法阻擋劉裕的視線，荊州船隊尚未出夏水時劉裕便發現，當即下令回航夾擊。
朱顯之率水師還未靠近阻截的朝廷艦船，身後殺聲起，已過豫章口的朝廷水師居然殺了個回馬槍，腹背受敵，朝廷水師數倍於己，插翅難逃。
“點火棄船”，朱顯之當機立斷下令道。
將自己的船隻點着，朱顯之順水勢朝下游的朝廷船隻撞去，很快荊州火船便將朝廷的船隻引着。朱顯之看着越來越猛的火勢，臉上狠色一閃，縱身躍入水中。
劉裕發現火起，立刻下定停止追擊，劉毅哪肯放過機會，銜尾殺至，與朝廷水師戰在一處。
江水滔滔向東，不時有朝廷的船隻因爲交戰忘記控制船行，而與燃燒的船隻靠在一起，被大火引燃。
劉裕見身後火光連成一片，下令暫時撤走，劉毅損失亦不小，還師豫章口北岸。
朱顯之從水中逃脫，所率的百艘戰艦損失，但也燒燬了朝廷水師近兩百艘船，算是小勝。
回師江安，劉裕命檀道濟、沈林之、劉鍾、劉遵考四人各率兩千兵馬從陸路進攻江陵。
劉毅將主力集中在豫章口，江陵城中留四千兵馬給郗道施指揮，其他地方皆未設防，所以檀道濟等人順利地到達江陵南岸的津鄉。
江陵城，郗僧施得知朝廷兵馬已佔領津鄉，連忙派人向劉毅示警，劉毅反覆思量之後決定撤回江陵城據城而守。
十二月二十九日，劉裕兵困江陵城。
十二月三十日，劉裕派使者下書。江陵城放下籮筐，使者前往盤龍齋面見劉毅，呈上天子詔書、赦書和劉裕的信。劉毅將詔書和書信徑直投入火盆，對使者道：“你回去告訴劉豫章，愚已從雍州請得救兵，他若識機速速解圍離去，否則愚將與雍兗兵馬合力取其性命。”
東晉義熙八年的最後一天，數十萬將士不能與家人團聚，只能在營帳、城頭、戍樓上與袍澤們一起度過，有多少人會回望家鄉思念親人。
劉毅帶着文武在城牆上巡視，不時地停下來與將士們交流，便連協守的民伕也溫言撫慰幾句，直到亥初纔回了盤龍齋。
屋中擺酒，與郗僧施、謝純、趙恢等不用值守的親信飲上兩杯，算是共慶除夕了。
郗僧施道：“江陵將士有不少是主公從江、豫帶來的兵馬，這些人有不少原是北府軍，與朝廷兵馬是父兄子弟等親戚關係，主公要防着劉太尉勸降。”
劉毅正舉杯欲飲，聞聽此言放下酒杯道：“此事不可不防，若是有人受到蠱惑打開城門，我等死無葬身之地。趙恢，你與朱顯之、趙蔡等人組成督察隊，若發現有人投降，立斬不饒。”
說罷，舉杯一飲而盡，卻被烈酒嗆得連聲咳嗽。
嶢關，晉軍營寨。天降細雪，卻擋不住營寨內的歡聲笑語。
自二十八日起，楊安玄便下令犒軍，每人每天羊肉(豬肉)八兩，禽蛋兩枚，麪餅兩張，粟米飯管夠，每名將士發錢二百，待回去兌現。
楊安玄與朱齡石、趙田等人分別到不同的營寨與將士們一起歡慶除夕。辰時起鐵鍋內大塊的羊肉就在翻滾起伏，升騰而起的蒸霧將香味散出老遠，惹得將士們不斷地嚥着口水，便連軍中的角抵比試也少了幾分熱鬧。
一連五天，楊安玄沒有發動攻勢，秦軍也沒有出戰，除了時不時響起的號角鼓聲，相隔五里的兩軍相安無事。
姚弼被藍田守將請到了城中縣衙，天子姚興派人送來豬羊犒軍，並賞賜他一把寶劍，姚弼在縣衙大堂款待使者尹衝。
尹衝避開衆人告訴姚弼，潼關被奪，定城水師全滅，晉軍包圍定城已有月餘。原本國主下旨讓安定城的徵北將軍、齊公姚恢救援，哪料姚恢剛率軍出安定城，就遭到大夏兵馬的偷襲，一萬二千兵馬損失過半，姚恢逃回安定固守，朝廷已無兵馬前去救援定城。
國主姚興憂思過度，自十二月便臥病不起，時常昏迷不醒，由太子姚泓執掌朝政。尹衝提醒姚弼，要早做準備，手中三萬兵馬將是他改天換命的機會。
比起軍中營帳縣衙大堂暖和了許多，豐盛的酒宴擺下，姚弼居中而坐，聽着兩旁諂語，不免有些醉意，拍案狂笑道：“本公若能順天承命，今日在座諸公皆是有功之人。”
大堂內一寂，衆人面面相覤，姜紀乾笑道：“大將軍多飲了幾杯，醉了。值此良辰佳節，諸君不妨多飲幾杯，與大將軍一起齊心協力，退敵立功。”
今夜除夕守歲，建康城，琅琊王主持着慶典，沒有劉裕在，司馬德文感覺到輕鬆，頻頻舉杯勸酒；長安城，太子姚泓替父宴請大臣，因爲怕驚擾臥病的國主，衆人的歡聲笑語都有些沉悶；平城，魏皇拓跋嗣在巡視西北濡源等地，十二月二十一日到達長城，眼見就要過年才急匆匆回到平城，將近半年的巡邊讓這位年輕的天子顯得有些黑瘦，不過容光煥發，不時地笑着舉杯；龍城，北燕天子馮跋與衆臣談笑風生，等待着新年鐘聲敲響……