司馬楚之歡喜之餘有些後悔，若是水師不損，與張誕兵馬一起攻打夷陵城，當可再立新功。可惜因自己求功心切，率從夷道奪取的宋軍船艦冒然攻打江陵，結果戰艦損折過半，剩下百條戰艦多是小船，攻打夷陵恐怕力不從心。
楊安玄提出夷道城身處宋軍重圍，宋師隨時可能重新攻奪，讓司馬楚之審時度勢，以守穩夷道城爲要，等雍軍水陸大軍齊至，再合力奪取江陵城。
夷道城中雍軍九千，江對岸駐紮着近萬雍軍，百餘條戰艦便司馬楚之用來交通兩岸。城中糧草充足，將士士氣旺盛，司馬楚之自恃便是宋軍五萬兵馬來攻，守穩夷道城亦不難。
江陵水戰之後，蕭源之並沒有派兵馬奪回夷道城，而是讓孟楚率二百船艦在沮漳口重立水寨，並派出三千兵馬在陸地守護，沿岸佈設起木柵、箭樓。
夷陵大戰是三國時期著名的戰役，司馬楚之熟知這段歷史，他曾到過夷陵、夷道等地憑弔，追古撫今。
司馬休之任荊州刺史之時，曾讓司馬楚之前往佷山及武陵等地，招撫五溪蠻，司馬休之留下的荊州班底中就有近千人是蠻兵。蠻兵善戰，司馬楚之動念用糧食招攬蠻兵。
夷道所在有五溪蠻，因所居之地山深林密、河谷縱橫，分佈着雄溪、樠溪、辰溪、酉溪、武溪五條河，故得名五溪蠻。當年劉備伐吳之時，五溪蠻首領沙摩柯親統大軍一萬餘人前來助戰。
夷道城中糧食充足，雍公治下更是糧堆滿倉，司馬楚之聽說過天水太守高長慶當年爲抵禦秦兵，許諾贈予糧食召胡人部落助戰。
晉國戰亂不斷，到處都有夷蠻在山林間生存，荊雍一帶有“荊雍蠻”，武陵、宜都一帶有“五溪蠻”，豫州之地有“豫州蠻”，湘州境內有“五水蠻”，還有竟陵蠻、廬江蠻、晉熙蠻、湖陽蠻、長沙蠻、零陵蠻等等。
這些蠻族種類繁多、言語不同、所居分散，相互之間交錯遷徙，有不少百姓爲躲避戰亂、逃避徭役也逃入山中，加入蠻族。
蠻族“火耕水耨，民食魚稻，以漁獵山伐爲業，果瓜蠃蛤，食物常足”，以農耕爲主，兼畜牧、狩獵，採煉礦產、紡織溪葛，會點蠟幔，與官府治下的百姓有商業往來。
晉朝在荊州設南蠻校尉一職，其下設鎮蠻、安遠等護軍，對蠻族既用軍事征討又用懷柔安撫之策。蠻族士兵生性好鬥，悍不畏死，擅長在山林中作戰，往往讓朝廷的征討大軍損兵折將，只得默許他們的存在。
司馬休之任荊州刺史時爲政寬仁，准許蠻族到集市上交易產品，並派南蠻校尉司馬叔璠及司馬楚之撫慰蠻族首領，贈與糧食、鐵器，與蠻族部落關係和睦。
夷道往西佷山中便有多隻蠻族部落，司馬楚之想借着叔父司馬休之的遺澤，徵召些蠻族勇士投入軍中，將來這些蠻兵會成爲自己的倚仗。
命人請來麾下蠻族校尉盧褌結，司馬楚之讓他前往佷山招攬蠻兵。盧褌結欣然同意，帶了數十車糧食、布帛和兵器前往山中招人。
城中有近萬兵馬，水路不通便尋陸路，司馬楚之派出斥侯前往江安城打聽虛實。斥侯回報，湘州刺史張邵率六千兵馬進駐江安城，這讓司馬楚之打消了偷襲江安的打算，命人四處搜尋船隻，準備從溯江而上，攻打夷陵。
從襄陽而來的六千輕騎和六千步卒到達當陽城後，統軍的伏波將軍範湛帶來雍公的命令，命其攻取夷陵城。
張誕一託雪白的鬍鬚，道：“老夫老矣，已經經不起鞍馬操勞，只能替主公守穩當陽城，攻打夷陵之事還要倚仗將軍。”
範湛出身順陽範氏，範氏是桓溫、謝氏掌權之時受到排擠打壓，楊安玄主政襄陽，有意拉攏治下門閥，庾氏、應氏、範氏、習氏等門閥皆有族人在楊安玄麾下居官爲將。
聽張誕不願統軍，範湛心中暗喜，身爲武將不在戰場上建功立業，難道像文官那樣熬資歷，雍公治下授爵的可都是武將。
範湛當即笑道：“張公放心，愚定不負所托，奪取夷陵城。”
張誕道：“司馬楚之佔據夷道城(今宜都)，奪得宋軍百餘條戰艦，你可與他合力，水陸合力奪取夷陵城(今宜昌)。”
範湛應了聲是，心中不以爲然，商情司探明夷陵城僅有宋軍五千餘人，得知夷道城被奪，已成驚弓之鳥，何必分功給司馬楚之。
從當陽率輕騎六千，步卒六千出征，先至枝江城，然後由枝江前往夷陵城。從枝江到夷陵有一百餘里，輕騎當日可至，步卒卻需三天。
範湛貪功心切，決定帶輕騎先行，試圖不戰屈人之兵，招降夷陵城中守軍。
夷陵城，宜都郡治所，四門緊閉，南面碼頭空無一人。數日前，夷道城丟失的消息傳來，宜都太守董清與司馬孫恬便下令堅壁清野，將城外百姓遷入城中，準備固守待援。
範湛率輕騎來到夷陵城，見城門關閉，派信使試圖接近城池，城頭便有箭只射下，看來勸降落了空。
…………
江陽城，檀道濟收到劉裕的軍令，命其派遣水師援助江陵城。江陽城有宋軍水師八千餘人，大小戰艦四百餘艘，大多數是劉粹從江陵奪取魚復城帶來的水師。
檀道濟與劉粹商量救援江陵之事，劉粹道：“楊安玄大舉進攻江陵，夷道城丟失，江陵水師不足，愚留下三千水師和一百四十艘戰艦，其他水師盡皆帶走。”
檀道濟點頭同意，道：“軍情司稱雍軍在墊江造船，雍州已有不少戰艦，道衝率水軍過江州城時千萬小心。”
劉粹道：“這幾日江上起霧，愚準備趁大霧未散之時派一部分船隻先行，若是雍軍水師膽敢來追，便先殲其部分水師，也能爲檀刺史減輕點壓力。”
兩日後，卯末時分，江上大霧瀰漫，二十步外便看不清人影。
江州城上，守城的兵丁隱隱約約看到江上有船影移動，急忙稟報守城的將領餘旋。餘旋側耳靜聽了片刻，道：“江上有船，朝江中射弩。”
牀弩拉開，“崩崩”地朝江中發射弩箭。劉粹命其弟劉道濟率百艘船隻順流而下，悄悄從霧中通過江州城。
弩箭散亂地射來，少數箭弩擊中船舷，劉道濟下令擊鼓吹號，朝着城牆回射弩箭。