少卿心頭一懍，只依稀記得在那上面確曾刻有些文字，可惜彼時只顧匆匆而過，卻也並未太過留意。
“爾俸爾祿，民膏民脂。下民易虐，上蒼難欺。”
賀庭蘭口中聲音雖不甚高，卻是字字如錐，足堪洞穿人心，“凡此一十六字，原是本朝太祖皇帝所留，引以爲天下爲官者戒。只是此話固然乃是出自一片真心，庭蘭卻覺仍舊略有些許不妥之處。”
“所謂民者，邦本之所在，當以爲貴。彼上蒼者，冥冥之臆談，何足尊高？下民上蒼，愛毛反裘，實在倒置本末，誠爲可嘆事也。”
少卿悚然動容，因受兄長言語所感，往日璇燭一席諄諄教誨遂自然而然脫口而出。
“先生從前也曾言道，天下之昌非在帝胄，非在君子，更同樣非在廟堂。而在生民身上一布一麻，萬姓口中一飲一啄，黎庶手內一文一釐。”
“不錯！不錯！”
賀庭蘭眼前一亮，頻頻點頭之餘，儼然竟頗有些難以自持，“令師真知高論，足見心中懷系蒼生。如此殷殷摯誠，實在教人好生欽佩不已！”
“大人愛民如子，這自然是我江夏全城百姓之福，只是……”
兄弟二人正來言去語，不料身邊卻忽傳來藍天凝茫然之聲。待發覺衆人皆正看向自己，霎時間又緋紅了臉頰，囁嚅着開了口道：“古往今來，官府向爲朝廷威嚴所繫。倘若一味遷就於民，又是否會使別有用心之徒橫行無忌，對朝廷法度不再心存敬畏，以至爲所欲爲，反成日後禍亂之源？”
“似這些話……想必也都是柴先生他們向同姑娘反覆說起的吧。”
賀庭蘭面露莞爾，卻不急於回答，而是轉口反問藍天凝，直教其人愈發惴惴慌亂。
“方纔姑娘談及法度，與所謂別有用心之徒，那也着實好極。庭蘭便暫由此引申，姑且爲諸位拋磚引玉。”
“律者，所以定分止爭也。法度二字，世人皆以爲其肇創初衷，必然是爲秉公理，正人心。養天下浩然之氣，存萬世一定之規。令彼宵小者忌憚於此雷霆手段，不敢輕易有所造次。不過藍姑娘是否曾捫心自問，究竟乃是何樣之人，方可稱之爲蟲豸宵小，方可稱之爲包藏叵測，方可稱之爲別有用心？”
“這……”
藍天凝口內訥訥，登時爲之啞然。其實不僅單單是她一人而已，旁邊顧楚二人聽聞此問，心中亦不免茫然若失，彷彿如墜雲裏霧中。
而見衆人盡皆緘默，賀庭蘭當下便無保留。一席肺腑發自於心，出乎於口，餘音繞樑不啻黃鐘大呂，經久猶未稍稍彌散。
“凡人善惡之辯，古來由之久矣，至今而無蓋棺定論。既則如此，我輩又何以但憑一幾臆測揣度，而將天下其餘之人盡皆認作窮兇極惡，急欲誅之以爲後快？”
“聖人無恆心，以百姓之心爲心。又或言之，並三代以來賢能所立法度者，實則非在震懾，而應當在保全。是爲保全天下兆億生民衣食暖飽，保全百姓黎庶樂業安居。保全其不受流離失所之苦，免遭岌岌可危之禍。便如瀚海之於游魚，長林之於飛鳥。諸位，不知你們是否曾見過視牛馬如仇讎的牧人？而凡此二者之間，卻又何嘗有過纖絲差異之處？”
少卿撫掌而呼，細細回味這番振聾發聵之餘，更愈發對眼前這位兄長生出良多心悅誠服。
“大人微言大義，天凝……天凝受教。”
藍天凝無地自容，慌張張起身抱拳執禮。賀庭蘭擺一擺手，溫言請她坐下。而後拿起手邊粥碗，自行啜飲半下，恍惚只覺入口滾燙，陣陣燎灼喉嚨。
“庭蘭幼時貧寒，往往如此一粥尚不可得。後來幾度險難成人，幸蒙家慈家嚴戮力維繫，始能於今日同諸位對坐洽談。”
他神色一黯，又喃喃道：“不事農桑，所得卻遠超尋常百倍。合算休沐之期，旬日之中已可足足佔有三四。如此不勞而食已屬問心有愧，只是……”
言及至此，賀庭蘭口中忽的戛然而止。少卿與藍天凝兀自不明所以，反倒是楚夕若雙瞳湛湛，幽幽吐氣如蘭。
“滄浪之水清兮，可以濯吾纓。滄浪之水濁兮，可以濯吾足……”
賀庭蘭眼中大亮，就連聲音也變得略微發顫，“夕若姑娘冰雪聰明，舉世可堪無雙！庭蘭當以此話爲勉，但願胸中一泓滄浪之水，終生猶可澄澈如初。”
“二哥你剛剛這話，依少卿看卻是大錯而特錯啦！”
面對這番突如其來，賀庭蘭不覺微微一怔。少卿則面露得色，雙眉一軒，將目光往楚夕若臉上悠悠瞥去。
“你剛纔說咱們楚小姐冰雪聰明，可她其實從來癡的可以！是了！若要我看，昨日裏也多半是她不慎露出了什麼馬腳，這才教藍姑娘識破了咱們的藏身之處。”
楚夕若杏眼含嗔，幾欲發作，卻又不願在人前失了自衿，一時只得強忍怒火，又在暗中一踢少卿小腿，教他忍不住張嘴大叫一聲。
不過經少卿此問，她心中也同樣漸生疑惑，旋即收斂慍色，同藍天凝奇聲問道：“藍姐姐，昨日你又究竟是如何發現我們三人的？”
“我……”
藍天凝玉容流緋，忍不住往賀庭蘭處瞥過一眼，“此事其實無甚奧妙，不過是當初我和柴叔見那公案之上忽然多出一枚手印，這才藉此推想，公堂裏應是遭人闖了進來。”
“至於爲何認定三位便藏身在那帷幕後面……也只因除此之外，四下裏便已再無其餘可供容人之處。”
如今真相大白，三人終於恍然大悟。遙遙追憶彼時情景，不也正是少卿曾隨手在那公案上面輕輕一拂？看來藍柴二人之後見到之物，便多半是在當時所留下無疑。
少卿老臉一紅，未成想竟會弄巧成拙。好在他應變奇疾，當下話鋒一轉，哈哈大笑道。
“這便叫做塞翁失馬，焉知禍福。若非如此，只怕昨日裏藍姑娘的那許多朋友還不知要在城外等到多晚，才能接到我二哥這位新任的知州大人吶。”
“大人！大人！”
楚夕若嘴角一撇，剛想罵他無恥，卻忽被外面一陣陣高呼打斷。轉眼間，昨日那位柴公差便急匆匆踏進門來，口中喘着粗氣，對賀庭蘭連聲稟告道：“城中楚家的家主楚人澈，已前來拜會大人！”
“你說什麼？”
楚夕若兩肩發晃，只覺眼前一片天旋地轉。驀地站起身來，旋即又跌坐回凳上，兩片絳脣兀自縠觫打顫。