“我接下來要走這邊……”木下舞朝左邊的路口一指。
“啊，那我們要分道揚鑣了呢，我接下來要去這邊。”青登向右邊的路口一指，“那之後有緣再見吧？”
“嗯……”臉上的靦腆之色就沒消散過、自始至終幾乎就沒怎麼直視過青登一眼的木下舞點了點頭，“再見……”
跟木下舞道了聲再見並分別後，青登扶着腰間刀，繼續去巡視他所負責的轄區。
而就在青登剛與木下舞分開時——
……
……
北番所，東城的辦公間——
“東城大人，您叫我？”
西野拉開房門，快步進到房內。
今日沒有案件要去處理的西野，剛纔正欲前往他所負責的轄區去巡視。
可就在他的前腳都已快離開北番所時，卻突然收到了他的上司：東城的召令，於是不得不快步趕到東城的辦公間。
在進了他上司的辦公間後，西野便瞧見他的上司：東城正盤膝坐在平日裏用來辦公的桌案後方，一臉嚴肅地看着手中的一樣物事。
咋一看，可能會以爲東城正在端看啥重要文件，正在認真地辦公吧。
但實質上……他正認真瞧看的那物事，是一張在男性之間一直是供不應求的特殊圖畫……
東城正在看這張畫，還是類型特野的那種：女主角是一個身材豐腴的少婦，男主角則是一隻大章魚……
他一邊在那認真瞧看着，一邊騰出一隻手來摳腳，摳完腳後又用剛摳完腳的這隻手來擤鼻子……
“嗯……嗯……”東城在瞧看手中的這副圖畫的同時，不斷髮出深沉的低吟聲，不知道的人，還以爲他在欣賞着啥曠世名作呢。
在見着西野來了後，東城的臉上連忙堆砌上滿滿的笑容。
“哦哦！西野，你來了啊！”
東城隨手將手中的圖畫毫不避諱地當着西野的面，往桌案上一扔。
而西野也是一副早就見慣了的模樣，神色如常地問道：
“東城大人，找我來，有什麼事嗎？”
“有件重要的事情要告訴給你。”東城打了個大大的哈欠，“不過在說正事之前，先來閒聊一下吧。”
說罷，東城嘴角一揚。
“如何？昨日木柳町的案子被那個橘青登給搶了的感覺如何？”
西野愣了愣，但很快便恢復成他慣有的(￣︿￣)的冷峻神情。
“老實說——很不悅。”
“下官昨夜因心情鬱悶，連晚飯都少吃了幾碗。”
“但下官不得不承認——在昨日那起案件的處理上，我徹徹底底地輸給橘青登了，而且輸得心服口服。”
“在抵達案發現場後，下官也注意到了那根蠟燭似有問題。”
“但下官卻一直沒能像橘青登那樣快速聯想到‘町民是很少使用蠟燭’的。”
話說到這，西野嘆息一聲。
“下官直到昨日回到北番所，從他人口中知道橘青登都是怎麼破案的之後，才總算是明白過來我在看到案發地的蠟燭時，爲什麼一直沒有反應過來町民是不怎麼使用蠟燭的。”
“自小到大，從未用過燈油。”
“‘家裏擺着蠟燭是理所當然的’——這種想法已在潛移默化之下，根植進下官的腦中。”
“竟然會犯這麼愚蠢的錯誤……我很慚愧。”
看着臉上流露出幾分愧色的西野，東城咧嘴一笑：
“那個橘青登真的變了很多呢。”
“昨日，在他向我與薄井大人等人彙報他是如何偵破案情時，我特地問了他‘是不是在故意搶你的功’。”
“面對這麼刁鑽的問題，他的回答雖算不上是無懈可擊，但也難以去挑什麼毛病出來。”
“他不僅辦案能力變強了不少，連人似乎都變得圓滑一些了呢。”
西野的嘴角揚起一絲若有若無的笑意。
“我有聽說那個橘青登，是爲何能獲得如此蛻變。”
“如果他真像他所說的那樣，意識到自身責任之重大而決意改過自新的話……哼，那倒也算是一件好事。”
“少一個拖後腿的人，我們‘三回’肩上的擔子也能稍微減輕一些。”
“嚯……”東城意味深長地笑了笑，“如果橘青登變得靠譜起來了……那這可是代表着‘有馬組’的實力會獲得極大的增強，你不擔心在‘有馬組’變強後，會導致我們‘東城組’在北番所的地位下降，導致難以再接到什麼好案子嗎？”
“呵。”西野冷笑了一聲，“讓他們儘管放馬過來好了。”
“我不認爲有下官坐鎮的‘東城組’，會弱到讓‘有馬組’那麼快就超越我們。”
“嗬嗬嗬嗬……”東城低笑了一陣後，用力地伸了個懶腰，“好了，閒聊就先到此爲止吧。”
“來談談正事吧。”
“西野，上層經過幾日的討論，已經決定了——由你來接手‘貓小僧’的案子。”
“‘貓小僧’？”西野眉頭猛地一跳。
“怎麼？”看着西野此時所展露出的這副神情，東城咧嘴一笑，“西野，幹嘛一副不知道貓小僧乃何許人也的表情？”
“啊，說起這個貓小僧，西野你有沒有聽說過最近在市井之間流傳得很廣的關於貓小僧的傳聞？”
“很多人都在傳：這個貓小僧其實是掌握着什麼已經快要失傳的忍術的女忍者。”
皮笑肉不笑的東城，抖了抖肩膀。
“也不知道這傳聞究竟是從何而起的呢……”
“倘若那個貓小僧真是什麼女忍者……那就好咯，我長這麼大，還沒見過忍者是啥樣的呢。”
西野沒有理會東城的這番戲言。
只見神情稍稍變得有些凝重的他，正色反問道：
“東城大人，爲何如此突然地決定要將‘貓小僧’的案子交給我處理？”
“還能爲什麼？”東城嗤笑道，“還不是之前負責此案的人，遲遲沒有成果。”
“爲了逮住這個大盜，我們南、北2個番所的“三回”已前前後後更換了3個總負責人。”
“但沒有任何例外——全部無功而返，‘貓小僧’的案子查到現在，連他究竟是男是女都沒查清。”