“周助，我剛看了一遍我們的‘學徒簿’了。”
廳房內，近藤周助盤膝坐於地上，雙手捧着一杯正不斷向外冒着熱氣的熱茶，“呼呼呼”地給這杯熱茶吹涼氣。
他的夫人：近藤筆以標準得不能再標準的姿勢，跪坐在近藤周助的身旁，面無表情地用着無悲無喜的語氣，給周助彙報他們試衛館最近這段時間的營業情況。
“自今年新年以來，整整一個月的時間了，我們試衛館只多了2個新學徒。”
“一個月下來，只多了2個新人……這是我們試衛館近5年來，經營得最慘淡的一個月。”
“不僅新人變少，老人也在變少。”
“截至本月底爲止，又多了3個有整整半年的時間未再來過我們試衛館練劍、未再來給我們繳納過學費的學徒……”
“啊。”一直靜靜地聽着阿筆的彙報的周助，這時抿了口杯中茶水，然後發出低低的驚喜叫聲，“夫人，你這是換了新茶嗎？”
阿筆頓了頓，然後面露出淡淡的笑意。
“喔？你嚐出來了？舌頭很厲害嘛。”
“這是我孃家人給我寄來的新茶，好喝嗎？”
周助用力地點了點頭：“好喝。喝起來很清爽。”
“你喜歡就好。”
說罷，阿筆清了清嗓子，換回那副面無表情的嚴肅神情。
“好了，說回正事吧。”
“現在，咱們試衛館的‘學徒簿’，裏面的內容真是悽慘得讓我都快看不下去了。”
“常來咱們試衛館，而且會按時繳納學費的學徒，滿打滿算只有28人……”
“啊！”周助這時又驚叫一聲。
他將他手中的茶杯朝阿筆的面前一遞。
“夫人，你看，茶梗豎起來了。”
周助咧開嘴，露出開心的笑。
“我好久沒在喝茶的時候，看見茶梗豎起來了呢！”
“看來之後要有好事發生了呢！”
在日本，有着“茶杯裏的茶梗一旦豎起來，就代表着要有好事發生了”的迷信傳說。
阿筆瞥了瞥茶杯裏的茶梗，然後又看了看周助。
“呼！”
阿筆對着杯裏的茶梗，用力地吹了一口氣。
茶梗悠悠轉轉地在茶水裏轉了幾個圈後，沉入杯底。
“啊！我的茶梗！”周助發出悲鳴。
“‘茶梗豎起來就會有好事發生’——這只是無聊的迷信。”阿筆冷冷道，“身爲堂堂武士，怎能去相信這種無聊的迷信？”
簡單地訓斥了周助一通後，阿筆將話題轉回到“試衛館的經營問題”上。
“試衛館的經營越來越慘淡，而市場上的柴米油鹽的價錢又越來越貴。”
“我們家可是一個大家庭啊。”
“你、我、勇、總司、源，統計5張喫飯的嘴。”
“再這樣下去，我們可是連喫飯都要成問題……”
“啊。”周助突然又發出一聲驚叫，“話說回來……勇和總司他們怎麼到現在都沒有回來……”
嘭！嘭！嘭！
“不要一直岔開話題！！！”
被阿筆吼了一嗓子的周助，身體哆嗦了幾下，縮了縮脖頸。
“我在跟你講很嚴肅的事情！不要一而再再而三地打岔！”
阿筆的那雙細長的丹鳳眼，眼角向上提拉，令她此時的模樣看上去頗爲可怕。
周助的身子又哆嗦了幾下。
他揚起他那眯眯眼，小心翼翼地看着他身旁的夫人
“夫人啊……類似的話題……我的耳朵快聽出繭子了喲……”
“咱們試衛館目前的運營情況很糟糕……這我當然知曉。”
“但要改善劍館目前的運營情況，絕非一朝一夕之功。”
“我和勇已經有在非常努力地試着改善試衛館現在的經濟情況了，可是……”
“非常努力？”周助的話尚未說完，阿筆的兩眉便倒豎得更加厲害，“光努力有什麼用？”
阿筆又用力地拍了幾下身旁的榻榻米。
“如果努力就能有用的話，那麼那些每日起早貪黑、努力種地的農民們不早成大富翁了？”
“最重要的東西，是‘成效’吧？”
“一直在努力，但卻一直沒有成效——這和沒有努力有什麼區別？”
“夫人，你這說得也太……”縮着雙肩，耷拉着脖頸的周助弱弱地說。
“太什麼？！”阿筆將凌厲如刀的目光，割向周助。
“沒什麼……”周助將目光默默地從阿筆身上縮回來。
就在這時——
嘩啦……
玄關的方向，傳來房門被推開的聲音。
“我們回來了！”
是沖田的聲音。
聽着這聲音，被眼下這令人窒息的氛圍給憋得渾身不自在的周助，連忙像是抓住了救命稻草一樣，向阿筆快聲道：
“啊，勇和總司他們回來……嗯？”
話未說完，周助便愣了一下。
同樣愣住的，還有阿筆。
他們倆都發現——這腳步聲……是不是太多了一些……
這一大串的腳步聲從玄關移動到廳房門外。
譁——廳房大門被拉開。
周助和阿筆，驚愕地看着推開廳房房門的近藤和沖田……身後的青登、齋藤、九兵衛三人……
……
……
江戶，某座不起眼的宅子裏——
“藤堂，也就是說——只有宮部被那個橘青登給抓了咯？”筆直地坐在一張桌案後方，正對一張爬滿蝌蚪大小的密集文字的紙仔細端看着的神野，向身後的一名只有一隻右臂的青年問道。
“嗯。”獨臂青年……也就是被神野喚作“藤堂”的年輕武士，輕輕地點了點頭，“除宮部之外的其餘人，都順利逃脫了。”
“……真是沒用啊。”神野猛地攥緊手中的毛筆，木製的筆桿發出不堪重負的“嘎吱”聲，“連去放個火都放不好……”
“也罷，反正宮部他也只是一無足輕重的小卒，並不瞭解我們討夷組內部的重要情報，他被抓了就抓了吧。”
“橘青登的家有順利地被燒燬嗎？”