最後深深地看了一眼手裏的“人才名單”後，德川家茂將這本冊子重重一合。
“您真的……不願從大老的位置上暫時退下，暫避鋒芒嗎？”
“將軍大人。”井尹直弼哈哈一笑，“臣可是在三百年前的戰國時代裏，令無數豪傑聞風喪膽的‘赤夜叉’井尹直政的後人哦。”
井尹直弼微微昂起腦袋，眼童中滿是自豪的神采。
“遙想當年，先祖井尹直政親率‘井尹赤備隊’，屢任大軍的先鋒，爲德川氏披荊斬棘。”
“先祖如此英勇，臣作爲其後人，又怎能畏縮不前。”
“能充任幕府的先鋒大將，爲德川宗家負芒披葦是臣的驕傲。”
“請將軍大人不要奪走臣的驕傲！”
……
……
“母親大人……”
“將軍大人。”天章院連忙擡眼看向正緩緩朝她踱步而來的德川家茂。
她本想詢問和井尹直弼談得如何了。
然而，在看到德川家茂此時的神情後，她便已經知曉了這個問題的答桉。
“這樣啊……”天章院呢喃，“他不願意暫時從大老的位置上退下來嗎……”
臉上的神情正極度複雜的德川家茂默不作聲。
他慢慢地垂下視線，看向左手中正緊攥着的那本井尹直弼剛纔交給他的“人才名單”……
“既然井尹他不願從大老的職位上暫且退下……”德川家茂輕聲道，“那就只能設法增強井尹的護衛了。”
“母親大人，我想挑選一批實力足夠堅強的武士，補充進井尹的護衛隊，您意向如何？”
天章院未思考太久便輕輕地點了點頭：“也只能如此了。”
……
……
時間倒轉回到井尹直弼還未與天章院展開會面之時——
江戶，小石川小日向柳町，試衛館，大門外——
“近藤君，九兵衛，那就晚上再見了。”青登緊了緊脖頸上的黑色圍巾。
現在雖已是三月份，但天氣仍舊冷得出奇。
如此冷的天氣，說不定會下雪，所以爲以防萬一，青登和齋藤的頭上都戴着擋雪用的斗笠。
“單數月”是北番所負責治理江戶的月份，而“雙數月”則是南番所負責治理江戶的月份。
在二月已過，三月已至的當下，青登重新恢復了“日出而作，日落而息”的公務員生活。
“嗯。路上小心。”近藤君向青登揮了揮手。
在近藤和九兵衛的目送下，青登和齋藤各提着九兵衛爲他們做的便當，一前一後地趕赴北番所。
在獲得阿筆的應允，可以自由地使用試衛館的廚房後，九兵衛仍舊保持着以前的習慣——在青登需要上班的每日清晨，都爲青登準備中午喫的便當。
多了齋藤這個新的家庭成員後，這個習慣就變爲了每日都爲青登、齋藤這二人準備飯食。
青登迎着略有些冰涼、刺骨的晨風走下了試衛館所坐落的高坡。
忽然，他瞧見前方有個對他而言很熟悉相當熟悉的背影……
是山南敬助。
青登將頭頂斗笠的笠沿稍稍擡高，向着正走在他前面，急匆匆地不知欲前往何方的山南的背影喊道：
山南在聽到青登的聲音後，立即頓住腳步並連忙轉過身來。
“嗯？橘君？”
山南訝異地向青登眨了眨眼後，展齒一笑。
“我們倆最近似乎格外有緣啊。”山南快步湊近到青登的跟前後，繼續戲謔道，“昨日在麪館偶遇到你，今日又在街頭偶遇到你。”
“山南君。”青登問，“你怎麼在這？”
“明天不是上己節了嘛。”山南將雙手交叉探進羽織的兩邊袖子之中，“我打算趁着現在時間尚早、人還不算太多的時候，到日本橋那兒買點用來在明日慰問某個曾給過我不少照顧的漢學師傅的禮物。”
江戶時代的上己節，除了給家中未出嫁的女孩祈福之外，還有着贈送物品、食物等給學問及各項技藝師傅的習俗。
不過這項習俗稍有點冷門，會在上己節過這種習俗的人很少。
跟青登解釋完他爲何會在這後，山南看了看青登手裏正提着的便當。
“橘君，你現在是正要前往北番所奉公嗎？”
青登頷首。
“這樣啊……”山南笑道，“那我們剛好有一段路是同路的呢。”
正打算前往日本橋那兒買禮物的山南，以及正要去上班的青登——他們二人有一小段路恰好是同路的。
於是，二人自然而然地並肩同行。
“啊，對了，橘君。”剛與青登同行了幾步路，山南便向青登好奇道，“沖田君現在如何了？他應該沒什麼大礙吧？我看他昨日似乎醉得還挺厲害的。”
“喔……沖田君啊……”青登無奈地乾笑了下，“沖田君他沒什麼大礙。”
“他現在還在睡覺，據我估計，不睡到中午他應該是別想醒來了。”
昨日晚上，在那家麪館裏偶遇到山南後，青登他們和山南一起聊了很久的天。
山南的學識很高，見多識廣，口吻生花，所以和他聊天一點也不覺得無聊。
他們一開始是在聊井尹直弼和水戶藩的恩怨情仇。
聊着聊着，話題就突然偏轉到劍術的修煉上。
彼此交流了一番修煉劍術的心得後，話題又莫名其妙偏轉到了各自老家的特色美食。
沖田和山南算是半個老鄉呢，他們都是東北人。
沖田的老家是日本東北的白河藩，山南的老家則是日本東北的仙台藩。
不過沖田的老家雖是東北的白河藩，但他是在江戶出生並長大的，連老家都沒回過幾次，東北話他是一句也不會說，他只會說這個時代的標準語，也就是關東話。
在大家都聊得正酣時，一名酒商突然進了麪館，兜售他的酒水。
這名酒商說他的酒是精心特釀過的精品，口感和烈度和市面上的所有酒水都不一樣。
這就勾起沖田的興趣了。
因個人性格使然，沖田對待那些他以前從未見過的新鮮事物，從不缺好奇心和探索精神。
在聽到那名酒商說他的酒水和市面上其他酒都不一樣後，沖田立刻好奇心大起，見價格也不貴後，就買來了一瓶，和青登等人一起嚐嚐鮮。