他們只本能地感知到：這對中年男女，很不好惹！
“欺軟怕硬”一向是這幫“只敢抽刃向更弱者”的賊人的本性。
在驚覺今夜碰了個硬釘子之後，他們手忙腳亂地扶起已經暈過去的壯漢，欲逃離此地。
但就在這個瞬間，又一幕不可思議的景象出現在了賊人們的眼前。
忽然間，安然站立在他們10步之外、和那位美婦人抵肩而立的中年男人從原地消失了。
被他捧着的那張10年前的江戶地圖卻還在半空中，懸停了剎那之後，像落葉一般飄飄然地自然下墜。
緊接着，他們看到了淺蔥色的羽織。
隨風翻飛、繡有“桔梗花”的淺蔥色羽織，擠滿了他們的視野。
挾着夜風飛舞的，還有一道藏於羽織後方的寒芒……
帕沙……那張江戶老地圖掉落在地。
在同一時間掉落在地的，還有數具已經失去生息的屍體。
“爲什麼我們總是遭遇攔路打劫的盜匪……我們長得有這麼好欺負嗎？”
中年男人一邊這麼嘟囔着，一邊將手中刀一振，甩去刀刃上所附着的鮮血，然後將刀尖貼回鞘口，收刀歸鞘。
“興許是因爲我長得太漂亮了吧，激起了盜匪們在劫財的同時，順便也劫個色的慾望。”
美婦人撿回那張江戶老地圖，笑嘻嘻地走回至中年男人的身邊。
中年男人對美婦人微微一笑，對美婦人剛纔所說的話不置可否。
“沒讓血濺到衣服上吧？”
“放心，你以爲我是誰啊。論如何斬人……普天之下，就沒多少人能比我更有經驗吧？”
中年男人也好，美婦人也罷，他們的神情都極其平靜。
彷彿習慣了一般。
彷彿不論是遭遇攔路搶錢的強盜，還是揮刀斬人……皆習以爲常了一般。
這年頭，街頭巷尾出現死屍，只不過是極稀鬆平常的事情。
對江戶這種魚龍混雜、各種勢力盤根錯節的大型城市來說，更是如此。
被魔怔的“攘夷派”人士殺死的“國賊”、受盜匪所害的可憐人、被反殺的盜匪……人們早就對在這座城市裏碰見各種各樣的屍體，感到司空見慣。
等到了明日一早，就會有專人來處理這幾位盜匪的遺體，接着奉行所的“三回”武士們會出動前來查案——受限於偵查手段有限，以及“三回”每日要忙活的事情是在是太多了，查案結果多半是無疾而終。
“咱們走吧。”中年男人說，“我已經找到路了。沿着這條街道直走，然後再右轉，應該就能找到現在仍有營業的旅店。”
“真的嗎……？”美婦人朝中年男人投去懷疑的視線，“你從剛纔開始就一直這麼說，結果我們一直迷路到現在。”
“就算又走錯了，也無所謂啊。”中年男人滿不在乎地聳了聳雙肩，“反正我們時間多得是，大不了就當作是‘夜遊江戶’了。”
美婦人略一思索，點了點頭：
“說得也是……那我們走吧。”
美婦人扶了扶頭頂的斗笠，和中年男人一起筆直地大步前行。
“我們今晚真的不先去趟千事屋，見見間宮君和阿舞嗎？”
“現在夜已深了。”中年男人答，“間宮君和阿舞他們現在可能都已經準備休息了。這個時候去拜訪人家，有些不合時宜。”
“反正等到了明早，就能在近藤勇的婚禮上見到他們了，也不差這麼點時間了。”
“那好吧……說起來，我們好久沒見過阿舞了呢，也不知道阿舞她現在怎麼樣了。”
話說到這，眼底閃過一抹追憶之色的美婦人嫣然一笑。
“她現在應該也到了可以和人結婚、與人共組家庭的年紀了……唉，我有點擔心呢。”
“你擔心什麼？”中年男人不解地反問。
“擔心阿舞啊。阿舞是啥性格，伱又不是不知道。”
面上浮起一抹憂色的美婦人，輕嘆了一口氣。
“阿舞她哪兒都好，就唯獨性格有點太天真爛漫了一些……耳根子太軟，特別容易被哄好。偶爾還很一根筋。”
“她這種性格的人，特別容易被一些精於花言巧語的壞種給忽悠、矇騙了。”
“實話講，就依阿舞這樣的性子……她未來哪怕是傻乎乎地被哄騙去當了他人的情婦或小妾，我也絲毫不感到驚訝。”
“阿町，你這純屬多慮了。”中年男人不以爲意地笑了笑，“阿舞她現在已經不是不懂事的小孩子了，大可給她更多的信任。”
“而且——不還有間宮君在嗎？”
“有間宮君在負責照看阿舞，你怕什麼？”
“阿舞若是有了任何即將誤入歧途的跡象，間宮君肯定會即刻出手，將阿舞從歧途上拉回來的。”
“話是這麼說沒錯……但是……”阿町正想再說些什麼，但被中年男人出聲打斷：
“除了間宮君之外，還有琳小姐在、牧村君在、你在、我在……有我們這麼多人給阿舞撐腰，普天之下應該沒有比阿舞還要安全的女孩了。”
中年男人露出自信滿滿、意味深長的微笑，然後擡起右手，搭在左腰間的佩刀刀柄上。
“我雖沒有勸阿舞迷途知返的本事，但解決掉膽敢欺負、哄騙阿舞的壞種的本事我卻是有的。”
“而且還很大。”
……
……
翌日——
萬延元年（1860年），9月1日——
熱鬧、歡騰充滿各種精彩的夏日活動的8月，終是過去了。
對絕大部分人而言，今日只不過是9月份的第一天，一個極普通、極尋常的日子。
但對近藤、對周助、對阿筆而言，今日……他們等待已久的今日；他們籌備已久的今日；舉行近藤勇與松井常的婚禮的今日，勢必將會是他們畢生難忘的一天！
儘管已經婚禮的所有環節都事先預演了無數遍，但等“上場實戰”的這一天真的到來了，周助、阿筆、近藤他們一家子的臉上還是不受控制地流露出濃郁的緊張之色。
試衛館便在這一片緊張但又充滿喜慶的氛圍中，迎來了9月1日的陽光……