僅須臾，他就神色如常地回到了宴廳、回到了自己的座位。
青登回來後沒多久，桐生等人也陸陸續續地歸來了。
3位女孩的家長們幾乎同時離席，然後又幾乎同時歸席。
先是表示要去給相熟的佐藤彥五郎等人問聲好的沖田光夫婦，率先回到青登等人的眼前……沖田光方一回來，就用着一種沒好氣的可怕視線瞪着醉得昏睡過去的總司。
沖田光不喜飲酒，也最討厭醉漢，總司這種在大庭廣衆之下喝酒過量至直接昏睡的行爲，完全是踩着沖田光的底線跳舞。
等總司醒來後，她應該有麻煩了……青登心想。
緊接着，聲稱去外頭吹風醒酒的千葉重太郎前腳後腳地歸來。
最後歸席的人是桐生、古牧夫婦這3位大長輩。
家長們歸來了，木下舞和佐那子都不敢再當着他們的面“明爭暗鬥”，皆乖乖地埋首喫飯。
原本瀰漫在空氣裏的淡淡火藥味，轟然消散。
再之後，青登他們這一“桌”就再無值得多提的事件發生。每個人都靜靜地享受着眼前的美食、熱鬧的宴會氛圍，時不時地擡首閒聊幾句。
但不知是不是青登的錯覺。
他總覺得……古牧夫婦在歸席後，對他的態度產生了相當微妙的變化。
阿町待他的態度似乎……變冷漠了不少。
倒不是說她突然對青登擺臭臉，或是對青登惡語相向。
因爲她的座位離青登很近，所以青登時常有跟她對上視線。
此前，在與青登對上視線時，阿町都會禮貌性地微微一笑，眼中滿是笑意。
而現在，在與青登對上視線後，阿町依舊會對青登笑……但不論是面上的笑容，還是眼中的笑意，都變僵硬了不少。
有種並不想對青登笑，但出於禮貌又不得不硬擠笑意的感覺……
反倒是古牧吾郎。
他對青登的態度變化，與阿町截然相反——他突然變熱情了些許。
頻仍地主動向青登拋出話題，同青登聊天。
所聊之物，都只是一些普通的家長裏短，話題主要圍繞着劍術所展開。
比如：
你是何時開始練劍的？
目前拿到免許皆傳了嗎？
有計劃在修習天然理心流之餘，學習別的劍術嗎？
凡此種種。
出於對古牧吾郎的那股說不上來的親切感，再加上古牧吾郎爲人很健談，所以青登倒也樂於和這位儒雅的老大叔聊天。
通過與古牧吾郎的聊天，青登也對這大叔有了不少的瞭解。
古牧吾郎的實際年齡要比他外表要大。據他所說，他今年已經45歲。其妻子，即阿町要比他小2歲，今年43歲。
倆夫妻在京都開和果子店的初衷，是二人都對做點心頗感興趣。
一來二去、稀裏糊塗的，就在京都建起了一座生意還算不錯的和果子店。
“我曾經學過一點劍術。”
古牧吾郎舉起酒杯，一邊抿酒一邊面不改色地說。
“對劍術粗通一二。雖然沒能在劍術上有啥大成就，但一直以來都對劍術很感興趣。”
“有想過要成爲名震一方的大劍豪嗎？”
“還是說更進一步，成爲在同一個時代裏，於天之下再無敵手的‘天下無雙’呢？”
“渴望成爲像上泉信綱、冢原卜傳、木下源一、緒方逸勢那樣的被封‘聖’的劍士嗎？”
“亦或者……挑戰一下無數武者都夢寐以求的成就：成爲力壓前史今生後世，不論是未來的幾百年還是幾千年，都不會再有人能超越你的‘千年無雙’？”
聽完古牧吾郎所拋出的這一連串問題，青登不禁暗暗咋舌。
古牧吾郎所問的這個問題有點大……
而且問得一個比一個誇張……大劍豪、天下無雙、劍聖、千年無雙……
在劍術一途上是否有着什麼目標或願望——這個問題，青登還真沒認真地思考過。
此問題倒契合青登前陣子所生起的苦惱：在討夷組已經覆亡、頭頂的達摩克利斯之劍已經消失的當下，自己的未來該何去何從？
“……”青登一言不發，作沉思狀。本欲舉起的酒杯頓了一頓。
古牧吾郎倒也不急。
他神色如常地喫飯喝酒，靜靜地等待着青登的思考、作答。
半晌過後，青登將手中的酒杯，靜靜地放回至膝邊。
“……古牧先生，說來慚愧。我的答案可能會令你失望哦。”
青登淡然一笑，隨後神色平靜地不急不緩道：
“我雖對武道很感興趣，但我從未想過要成爲什麼大劍豪、天下無雙、劍聖亦或者是什麼千年無雙。”
“莫說是‘想成爲’了，這幾個詞彙我平日裏連想都沒有想過。”
“我只想安安靜靜、按照自己的步伐來持續地磨練武藝。”
“若硬要說什麼目標……那就是努力變強吧。”
“強到能保護身邊所有重要的人。”
宮川音五郎等賓客越鬧越嗨，整個宴廳一片嘈雜。
因爲現場的聲音很吵鬧，所以青登和古牧吾郎的談話聲，只有他們這2個當事人聽得清。
古牧吾郎擱下了手裏的碗筷，直視着青登的雙目，認真地聽青登說。
“回首一想，在不知不覺，我已有了相當重要的親友。”
青登一邊說着，一邊仰起腦袋、擡高視線，環視四周。
老僕九兵衛、近藤、土方、齋藤、永倉、原田、桐生、木下舞、佐那子、總司……青登的目光逐一劃過正分坐在不同位置的他們的臉頰。
“目前這個國家、這個世道，遠遠稱不上太平。”
“各種亂七八糟的動亂接踵而至。”
“雖然這麼說可能很自大……但我還是想盡我所能地護下在我劍鋒所及之處的所有重要之人。”
說到這，青登停頓了下。
接着，換上了半開玩笑的語氣。
“所以我一直很想去學習一下如何使用火槍呢。”
青登一面擡手做出扣動扳機的動作，一面接着道：
“相比起劍鋒……槍口所能保護的範圍似乎更大一點。”