黑衣黑袴黑襪黑麪巾，除了腳上的草鞋與頭上的斗笠之外，身上的衣物沒有一處地方不是黑的。
又矮又寬的笠沿遮擋住黑衣人的小半張臉，另外大半張臉皆用黑色面巾所掩，只有一對眼睛露在外面。
看不清他的相貌……只能依稀辨出此人不胖不瘦，身材頎長，1米7左右的個子。
——這個傢伙……是什麼時候出現在我身後的……
想到這，一滴冷汗在青登的額間冒現。
自己明明有着增強聽力的天賦“風的感知者”，以及經由無數場以命相拼的死鬥所砥礪而成的敏銳感知能力……結果卻沒有聽到半點黑衣人出現並靠近的腳步聲。
“你是什麼人？”
青登一邊沉聲發問，一邊慢慢收緊右手五指，握住定鬼神的刀柄。
“我是什麼人……這種事情無關緊要。”
沙啞、蒼老的聲音從黑麪巾之後透出。
“你視我爲……因聽聞了‘仁王’的大名與事蹟，而想與你較量一二的挑戰者即可。”
“挑戰者……？”
青登暼了眼黑衣人手中的木刀。
確實，沒有從黑衣人的身上感受到半點殺氣。
對方不是討夷組的殘黨或是別的什麼奇怪人士……這雖是一件幸事，但青登並沒有太過放鬆。
畢竟眼前這位一身黑的傢伙，依舊身份不明。大意不得。
青登打量黑衣人時，黑衣人也在端詳青登。
“……還不錯嘛。”
黑衣人微微擡高斗笠，藏於笠沿下的是一對銳利如影、明亮如星的眼眸。
他饒有興趣地將青登從頭掃視到腳，道：
“姿勢蠻好看的，就是全身都是破綻。”
“但具備相當程度的只有經歷過不少生死決鬥的人才會擁有的氣勢。”
“才能一般或修行年限不足的武者，應該都不是你的對手。”
“怪不得你能在近幾個月來大殺四方，屢建奇功。”
“只不過……”
黑衣人話鋒忽地一轉。
“稍微有點掃興啊，你貌似沒我預想中的那麼強呢……”
說罷，黑衣人垮下雙肩，右手一揚，將掌中的木刀隨意地扛在了肩上。
“如此一來，可沒法用木刀來和你比試啊……這樣吧——”
黑衣人右手一翻，將原本正握的木刀改爲了倒握，然後將刀尖朝下的木刀一口氣插進身側的泥地裏。
“剛好腳邊就有一根形狀、大小、硬度都很合適的樹枝。”
“就用這個來頂替木刀好了。”
黑衣人一邊說着，一邊俯身撿起了其左腳邊地上的一根乾枯樹枝。
這根樹枝約莫2指寬、60cm長，枝幹光禿禿的，沒有半點枝椏，整體雖有點弧度但還算筆直。
“還蠻趁手。行吧，我就用這個來和你打吧。”
“你這是什麼意思？”
青登眼角微抖，聲音低沉。
“你說你是爲了能與我較量才找上門來……你打算就用一根樹枝來跟我比試嗎？”
“……”
青登注意到有2道情緒意味深長的目光，從寬厚的笠沿底下射出，直直地投注到他身上。
然後——
颯！
一股彷彿欲將天上的雲沿與地下的塵土全數卷飛的狂風，自正面勐襲向青登！
突如其來的大風，令青登的臉色頓時一變。
只不過，青登很快就發現——並沒有起什麼風，一切都只不過是他的心理作用而已！
襲向青登的並不是“風”，而是如同狂風駭浪一般的無匹“氣勢”！
這股“氣勢”……周助也好，千葉榮次郎與千葉道三郎也罷，簡而言之——比青登之前所經受的任何一人的“氣勢”都要強大！而且是強大不知多少倍！
被這股強悍“氣勢”自四面八方包圍的青登，登時有種深陷海底、遭水壓擠迫的錯覺。
心跳加速，呼吸急促，腦袋微微有些發暈。
爲了抵抗這股“重壓”，只聽得“曾”的一聲，青登拔刀在手，似要用刀鋒阻隔開這一股股強悍“氣勢”似的將定鬼神端於身前。
架起愛刀——這能帶給青登些許安全感與安心感。
“橘青登，你如果是擔心我用樹枝而你用真刀會傷到我的話，那大可不必擔心。”
黑衣人微微一笑……只可惜因爲他戴着面巾，所以青登並沒有看到其面上的笑意。
“但我還是先事先聲明一下吧——我並不是瞧不起你。倒不如說，我還很欣賞你。”
“我如果沒記錯的話，你今年才18歲吧？”
“年紀這樣輕就能在武道上有着如此成就，實屬難得。”
“所以——就因爲我很欣賞你，我纔要用樹枝啊。”
“啊？”青登眉頭不禁蹙緊……他有些弄不太懂黑衣人上述那堆話的邏輯都在哪。
見青登沒有聽懂他剛纔的話都是何意，黑衣人不得不接着說：
“你目前的實力跟我相比還差得遠。”
“現階段，我如果拿木刀來對付你的話，我可能會收不住力道，一不小心將你給砍死。”
“我可不想因一時失手，導致我很欣賞的才俊英年早逝了。”
黑衣人言辭誠懇、語調真切……他並非是在開玩笑，或是在嘲諷青登。
他的語氣中流露着滿滿的關懷——擔心自己若使木刀的話，會不慎將青登給弄殘或弄死的關懷。
如果是外人做出這種“手持樹枝並揚言不用樹枝的話你可能會死”的行爲，青登可能會因自覺遭受輕視而生氣。
但眼前這位黑衣人做出如此行爲，青登卻生不起半點憤滿……臉色反而更加凝重起來。
原因無他——黑衣人方纔那輕鬆靠近青登背後的“無聲步法”，以及他此刻所釋放出的感覺能將意志不堅者給震暈的“勢”，無一不透露一件事——他是一個有着極高武學造詣的絕頂高手！
他的實力可能比桐生老闆、周助師傅、千葉榮次郎、千葉道三郎都要強！
“總而言之——就是這樣。”
黑衣人用力扭動了下右肩，發出讓人直感牙酸的關節活動聲，然後單手持劍……啊，不，單手持枝的動作，以中段的架勢將樹枝端在身前。