呼哧！呼哧！呼哧！
竹劍劃破空氣的聲音，富有節奏地迴盪在道場中。
一襲上白下藍的劍道服的左那子，站在空無一人的道場中央，反覆練習着日本劍道里最基礎的技術動作：素振。
裙襬下，皮膚白皙、腳背飽滿的一雙裸足好看極了。
和煦的陽光從窗戶灑落，映亮了左那子從絕美的臉蛋到粉嫩的脖頸涔涔而下的晶瑩汗珠。
她像極了一臺程式完美的機器人。
每次握劍的力度、每次舉劍的高度、每次揮劍的幅度，都彷彿是經過了精心的設計，永遠是那麼地精準無誤。
毫不出錯地連續素振……左那子紮實的劍術基礎與深厚的實力底蘊，可見一斑。
隨着時間的推移，日影不着痕跡地偏斜。
在汗水漫過左那子的衣領，漸漸開始濡溼她那高高隆起的胸襟時，她總算是因順利完成預定的練習目標而放下手裏的竹劍。
“很好……狀態不錯……”
這般都囔過後，她走到道場邊沿，拿過水瓶與汗巾，一邊休息，一邊眺望窗外的天色。
“今天的天氣可真冷啊……”
——說起來……從今日開始，橘君的新年假期就正式結束了呢，他現在應該正在火付盜賊改的衙府內緊張地工作着吧。也不知道他今天有沒有穿得暖和一些呢？
此念一出，左那子怔了片刻。
緊接着，她就像是想要甩掉額上某物似的用力搖頭。
束在其腦後的垂及腰間的高馬尾，隨之飄散、飛揚。
——不好不好！千葉左那子，你怎麼又在胡思亂想了！
左那子以一種第三者般的口吻，在內心冷酷地正色道：
——橘青登有沒有注意保暖，這與你何干？
——摒棄瑣念，接着練劍吧！
左那子長吁一口氣，表情與心緒恢復平靜。
她重新端起竹劍，準備回到道場中央繼續練習素振。
卻在這時，道場外響起急促的足音。
“左那子！左那子！不好了！不好了！”
千葉重太郎滿臉焦急、氣喘吁吁地推開道場的大門。
左那子精緻的眉宇間，頓時浮現出不快的陰影。
她最不喜歡有人干擾她的練習了。
不過，她的心裏也清楚，千葉重太郎一臉着急地奔來找她，定是發生啥大事了。
於是，她快聲問道：
“兄長，怎麼了？”
千葉重太郎用力嚥了一口唾沫，潤溼乾涸的喉嚨，幾滴汗珠快順着她的下巴滴落到地了，他也顧不上擦。
“左那子！橘、橘君他被官差進牢中了！”
啪嗒。
竹劍掉地。
左那子那本來是穩重堅定的目光，瞬間變得空洞且茫然。
似乎正愣愣地望着前方的什麼東西，又像是什麼東西也沒有看，神情呈呆滯狀。
足足過了好半晌，左那子才重新拾起女武士的矜持。
“兄長！到底發生什麼事了？”
左那子跨過腳邊的竹劍，一個箭步奔至千葉重太郎的跟前。
“爲什麼橘君會被官差逮捕？”
類似的光景，出現在江戶各地……
……
江戶，千事屋——
“嗯嗯哼哼~~”
木下舞一邊哼唱着隨興而作的小曲，一邊給大橘貓多多梳理毛髮。
嘩啦。
突然，鋪門開了。
“啊，桐生先生，歡迎回來！咦？桐生先生，你怎麼一臉嚴肅的？是菜市場裏的蔬果又漲價了嗎？”
“……少主。”桐生不動聲色地將手裏的菜籃子隨意放到一邊，“你冷靜地聽我說——”
……
江戶，西洋人居留地——
“什麼？勒羅尹小姐，你說得都是真的嗎？師傅被投入大牢了？”
艾洛蒂不顧地板的冰涼，直接從椅子上跳起來，沒有着襪的一對嫩足大大咧咧地直接踩在地上。
勒羅尹見狀，急忙道：
“小姐！地板很冰，你這樣會着涼的，請回到椅子上或者穿上襪子！”
“我的身體還沒有虛弱到僅僅只是光腳踩地就會着涼的程度！別管我的腳了，你快給我說說，師傅是犯什麼罪了嗎？爲什麼他會被押進牢獄裏？”
……
江戶，小石川小日向柳町，試衛館——
“喂！原田君，你快點說清楚！”
總司一時心急，雙手下意識地抓住原田的衣襟，用力搖晃。
近藤、土方、齋藤、永倉……試衛館上下衆人人，此時皆齊聚在原田的身周。
“總司，冷靜一點。”
一隻大手冷不防地落在總司的右肩頭。
“你這樣子，是要原田怎麼說話？”
“土方先生……”總司轉過頭，看了身後的土方一眼，然後咬了咬下脣，鬆開原田。
“原田。”土方前踏一步，站到原田的正前方，“把你所知道的都說出來。”
“這個……”原田面露苦惱，“我知道得也不是太多啊……我只是在出去遛彎的時候，於偶然間從路人那兒聽聞到隻言片語而已。”
“沒關係。”土方說，“你知道多少就說多少。”
“那就……橘先生現在正被關押在小傳馬町的大牢裏，我如果沒記錯的話……罪名似乎是‘濫用職權，枉殺隊內將士’。”
“濫用職權？枉殺隊內將士？”土方沉吟，“換句話說，橘君是因爲取了某人的小命而被官府逮捕的咯……原田，你知道橘君殺的人叫個什麼嗎？”
“啊，這個我有印象，我記得那個人似乎是在什麼羽來着……”
原田將雙臂抱在胸前，全神貫注地思考，臉龐憋得通紅。
“不行……我好像想不起來……”
正當原田想要放棄之時，他眼角的餘光忽然瞥見齋藤身上的紅色羽織。
頃刻間，他的雙目圓睜。
“啊！我想起來了！是赤羽！被橘先生殺掉的那人叫赤羽小一郎！”
……
……
居家禁閉、流放與死刑是江戶幕府的司法體系裏的主要刑罰，原則上沒有“關你多少多少年”的“懲役刑”。
小傳馬町的牢屋敷是幕府所設的最大規模的監牢。