北番所毗鄰一座名爲“吳服橋”的大橋。
故而“吳服橋”常被用作北番所的代稱。
約莫15分鐘後，吳服橋的古樸橋身映入西野的眼簾。
寒冬並未使這座繁榮的大橋完全失去活力。
那足以容納8匹馬並肩通行的寬敞橋面，依舊是車水馬龍。
高車駟馬，川流不息。
挑着擔子、推着手推車的販夫走卒奔波往返、來去匆匆，沒有因冰涼的北風而放慢自己的步伐。
不知出自哪戶人家的武門大小姐，在侍從的陪護下，沿着橋欄踱步、散心，賞看橋下的潺潺流水。
斜刺裏竄出4名幼齒孩童，將橋面踩得“咚咚”作響，他們手拿風車等玩具，嬉笑玩鬧。
西野行至吳服橋的正中央時，不由頓住腳步。
他手扶橋欄，眼望四周，嘴角於無意識間浮起一絲淺淺的笑意。
每次瞧見這種萬民安生樂業、孩童歡蹦亂跳的平和光景時，他都會覺得自己的“定町回同心”一職沒有白當，自己一直以來的辛勞、奉獻，都是有意義的。
西野將眼前所見的每一景、每一幕盡收眼底，深吸一口氣，整理情緒。
正當他準備重新邁足向前時——
“哎呀？這不是西野細治郎嗎？”
其身後驀地響起一道對他而言，分爲熟悉的中年男聲。
西野轉回身，驚訝道：
“薄井大人？”
一個白白胖胖的大胖子，挺着他那肥碩的肚腩，邁着大搖大擺的八字步，向西野徑直走來。
儘管穿着厚實的棉衣，但依舊可見其肚子上的肥肉隨着他的行走而一甩一甩的。
來者，正是北番所的現任奉行：薄井忠次郎。
只見薄井的身後跟着呼啦啦的一大羣人——他們都是薄井的隨從。
隨着薄井及其隨從們的上橋，吳服橋頓時變得擁擠起來。
視面子、榮譽如命的武士，最講究排場。
但凡是擁有一定官位的武士，在出門時基本都是前呼後擁。
以奉行所的與力爲例——奉行所的與力可帶挾箱持、草履取、槍持等跟隨。
所謂的挾箱持，就是專門負責幫與力扛挾箱的。
草履取顧名思義，就是負責拿鞋的。
槍持就是負責端拿充場面用的長槍的。
與力執勤時所攜帶的挾箱內裝有15件衣服：熨斗目麻裃、紋付裏付肩衣、馬乘裃、野服、帶、帶締、腳絆、紋付帷子、白帷子、紋付黑羽織、黑羅紗羽織、白足袋、紺足袋等，以便因應公務、訪問、出差及變裝等用途。
連區區200石俸祿的與力都能帶這麼多的隨從、這麼多的衣服，那就更別提執掌整個北番所、有着3000石俸祿的薄井了。
薄井統共有12個隨從，他的衣服、鞋子、替換用的刀劍等物品，塞滿了兩大箱子。
望着肩擔大箱小包、在薄井身後大排長龍的“跟屁蟲”們，西野不由皺緊眉頭。
對於這種出門時帶上這麼多隨從、物品的行爲，西野實在無從欣賞。
帶着幾大箱的衣服、鞋子，以及那麼多百無一用的隨從，如何做事？如何辦案？
薄井怎麼說也是他的上官。
身爲武士，怎可對上官不敬？
西野連忙舒展眉頭，拉扯嘴角，擠出不鹹不淡的微笑。
“薄井大人，早上好。”
“呵呵呵，你也早上好。西野君，你今天來得似乎比往日要晚啊，怎麼了？是家裏出啥事了嗎？”
“嗯……算是吧。”
西野苦澀一笑。
長太郎出言不遜、阿禾打飛長太郎的那一幕幕景象，在他的眼前一閃而過。
西野不願在這個話題上多談，故打了個哈哈，將此話題一語帶過。
手頭正忙的西野，在與薄井簡單地寒暄幾句後，便恭聲道：
“薄井大人，在下尚有要事在身，請恕在下先行告退了。”
說罷，西野轉身欲走。
然而，他纔剛跨出一隻左腳，便聽得西野大喊道：
“西野君，等一下！”
西野聞言，雖感不解，但也只能將邁出去的那隻腳收回來。
“薄井大人，怎麼了？”
“呃……西野君，是這樣的……”
薄井一邊說，一邊摳弄因剃着月代而光潔無比的頭皮，視線不自然地四處亂瞟。
“我有項頂重要的事兒要對你說。”
“既然眼下咱倆恰好碰上了，那我就順便把這事兒跟你說了吧。”
望着薄井這副欲言又止的表情，西野的心中浮現不祥的預感……
“西野君，你上個月不是抓了個強姦民女的賊人嘛？”
“嗯，是的，那傢伙是團體犯罪，他正被我羈押在審訊室裏問訊，以期套出他的其餘同夥的藏身地……”
西野的話還沒說完，薄井就以不容置喙的強硬口吻打斷道：
“不要再審了，快點把他放了。”
瞬間……西野接下來的表情變化，真的發生在一瞬間。
“你說什麼？把他放了？爲什麼？！”
西野的兩眉倒豎，雙目瞪得猶如牛鈴。
因爲情緒過於激動，所以他的語調不受控制地破音。
“唉……還能爲什麼……”
薄井嘆了口氣，伸出右手食指，指了指頭頂的天空。
“上頭有人罩他——就這麼簡單。”
“上頭有人……”
西野喃喃。
“……到底是何人在保護那個畜生？”
“不要多問，知道得太多對你沒好處。”
薄井又嘆了一口氣。
“西野，你的心情我非常能理解。”
“說實話，我現在也是滿腔憤懣。”
“可是沒辦法……上官之命，不可不從。”
“我也很無力啊……”
雖然江戶町奉行和寺社奉行、勘定奉行，合稱爲“三奉行”，有着極其耀眼、光鮮的名頭，但江戶町奉行所的掣肘依舊很多。
【注·勘定奉行：負責全國幕府直轄地的民事訴訟、民政，以及所有幕府財政。】
【注·寺社奉行：負責管理全國的寺院、神社，並負責寺社領地內人民的訴訟】