他不假思索地扭身向後——一名老者闖入其視界。
一頭霜雪、粗糙的肌膚、骨架粗大、一米七上下的身高、既雅緻又整潔的穿戴……這些信息，一股腦地涌進青登的腦海。
老者的佈滿細密皺紋的面龐，跟他那精神矍鑠的樣子很不相稱。
他那一雙露着青筋的、如同枯木一般關節突出的粗壯雙臂，格外惹眼。
在青登細細打量老者時，老者以好奇的眼神掃了青登一眼，然後側過腦袋，朝一旁的勝麟太郎輕聲問道：
“勝，這位是？”
勝麟太郎快聲應答道：
“男谷大人，這位就是橘青登！”
“哦？”
老者揚起視線，直直地注視青登，脣邊現出了一絲微笑。
“哦？足下就是大名鼎鼎的‘仁王’啊，哈哈哈哈，久仰公之大名了。初次見面，老朽乃男谷精一郎。”
“哪裏，男谷大人，我纔是久仰大名了。在下橘青登，請多指教。”
說罷，青登微微欠身，主動向對方行禮。
論輩分、論實力，這位白髮蒼蒼的老人，都值得青登予以最高級別的敬重。
男谷精一郎，生於寬政十年（1798），今年已64歲高齡。
關於他的生平、成就……一言以蔽之：他乃毋庸置疑的“活着的傳奇”！是繼戰國時代的上泉信綱、冢原卜傳，70年年前的緒方逸勢之後，第4個被世人公認爲“劍聖”的男人！
觀其一生行跡，日本武道家的兩大理想都被他給實現了——以無敵之名永垂青史；以武道之才封妻廕子。
他自幼即對武藝與學問顯露撥羣之才。
槍習寶藏院派，弓則吉田流，劍隨團野真帆齋，概得其神髓。
在他還只是一個名不見經傳的小人物時，日本武道界的風氣很是保守，各個道場嚴禁他流比賽。
而他則獨持異見，他認爲武者應多與他流切磋，取其長而補己之短。
於是，在爲了精進自身、開闊眼界而遠赴江戶時，他找上所有成名的劍客，一一與其過招——竟無一人能勝過他！
其中包括千葉周作、千葉定吉、加藤平八郎、大石進等一票名揚天下的大劍豪。
在男谷的身體力行下，他流比賽開始在江戶流行起來。
除此之外，他還改進了竹劍的長度。
大石進——身高2米1、使一把五尺（1米5）餘長的竹劍——在江戶大殺四方，打得江戶的所有劍士都擡不起頭時，長劍有利的說法大興，四尺以上的竹劍開始在江戶流行。
直到男谷打敗大石進之後，男谷取古法與現代潮流，折衷而制定了三尺八寸的長爲標準。
自此之後，全日本上下的所有劍館，都統一改用三尺八寸的長度。
換言之，青登等人目前所使用的竹劍，都是由男谷精一郎制訂了統一的標準。
世人之所以尊稱男谷爲劍聖，既是因爲他的超凡實力，也是因爲他爲日本劍道做出了不可磨滅的貢獻。
相傳，年輕時的他，在武道界乃“一人之下，萬人之上”的統治級存在——那個唯一一個在他之上的人，便是“永世劍聖”緒方逸勢。
同爲“劍聖”的緒方逸勢和男谷精一郎，究竟孰強孰弱？
這個問題，困擾了許多人，也吸引了許多人。
怎奈何……二人的年紀相差了將近30歲。
在緒方逸勢揚名立萬時，男谷精一郎尚未出生。
後者力壓羣雄、打響名氣的時候，前者已經隱居，不再出現在大衆視野裏。
沒能一睹兩位劍聖的直接對決……此乃日本武道界的近幾十年來的最大憾事。
此外，男谷精一郎並非只知習武、不問世事的隱者。
安政二年（1855），他上書幕府，建議開辦一間專門研習傳統武術和西式軍事的學校。
幕府採納了他的建議，設立了而今威名遠播的講武所。
在幕府的授命下，男谷擔任了講武所的劍術師範役，並跟另一位大劍豪窪田清音，一起擔任了講武所的頭取，即講武所的校長。
由此，男谷成爲了有編制在身的幕府官員。
他對講武所的建設很是上心，不遺餘力地招攬人才——他的崇高人望，在此起到了至關重要的作用。
無數武者因仰慕他而投奔講武所，或是前來求學、或是前來擔任講師。
在男谷的號召下，講武所的教師陣容，豪華得令人瞠目結舌。
今井信郎、大石進、榊原鍵吉、伊庭秀明、戶田忠道……江戶半數以上的劍豪、大劍豪，都在講武所了。
不誇張的說，若論全江戶上下，最恐怖、最不能擅闖的地區是哪一個，那麼毫無疑問——既不是合稱爲“三大道場”的玄武館、練兵館、士學館，也不是森嚴壁壘的江戶城，而是在男谷精一郎的統領下，怪物雲集的講武所！
今日的這場“賞梅宴”的與宴者們，皆爲隨便打個噴嚏都有可能影響國政的政界大腕。
僅僅只是一介“軍校校長”的男谷精一郎，在這種場合確實顯得格格不入。
然而，“劍聖”的名頭實在是太響亮了，他在日本時下的武道界有着無與倫比的影響力，縱使是德川家茂、一橋慶喜，也得敬他幾分。
因此，他會受邀來此，倒也合情合理。
男谷給青登的初印象……非常地“靜”，猶如寂靜的湖面。
眼神柔和，舉止端莊矜重，說話不緊不慢，令人不由得聯想到輕輕飄下的落葉、緩緩淌過的水流。
青登老早就想見一見這位頗負盛名的“劍聖”了。
他若想結識男谷的話，其實容易得很。
勝麟太郎曾在講武所擔任過炮術教授一職，而他的父親勝小吉更是男谷精一郎的堂弟兼親傳弟子。
也就是說，勝麟太郎和男谷精一郎既是老同事，也是關係不算遠的近親。
青登若是拜託勝麟太郎幫忙引薦的話，他很容易就能見到男谷精一郎。
然而……出於沒有時間、男谷本人也很忙等種種緣故，他遲遲未能一睹“劍聖”的風采。
直至今日，他的這份願望才總算是得以實現。
青登深吸一口氣，按捺住心中的激動情緒，露出不卑不亢的微笑，跟男谷聊起天來。