因爲是檔次極高的宴會，所以必須得注意形象。
翹着腿、耷着腰，肯定是不行的。
大口喫肉、大口喝酒，就更別想了。
餐案上的飯食是除了賣相很好之外，就別無優點的懷石料理。
身周的賓客也不過是逢場作戲，他們提着兩頰的肌肉，熟練地擠出得體卻又造作的笑容。
實話講，對青登而言，參加此等類型的宴席，跟上刑沒什麼區別。
他平日裏跟試衛館的兄弟們舉辦的最粗俗、最低級的聚餐，都比此宴有趣得多。
溫得正好的酒水、烤得正好的秋刀魚……這些不比懷石料理好喫？
原田左之助講他那八百年不變的切腹段子、近藤勇和永倉新八的熱情獻舞、總司喝得醉醺醺的可愛模樣……這些不比刻下襬在青登眼前的這一張張“微笑面具”要有趣？
此外，他還能捎帶手地偷偷跟總司調情，捏捏總司的這兒、揉揉總司的那兒。
當前坐在青登的左右兩邊的人，分別是勝麟太郎和男谷精一郎。
總不能讓青登跟他們倆調情吧？
遍觀全場上下，跟青登相熟、並且還能襟懷坦白地跟青登玩在一起的人……也就只有天璋院了。
想到這，青登不着痕跡地側過腦袋，悄悄地打量着離他有點遠、正端坐在高位上的天璋院。
今日的她，臉上化着雅緻的淡妝，內裏穿了一件竹綠色的振袖，外套一襲絳紅色的罩衣。
因爲她已是出家的尼姑，所以不能穿金戴銀，不過這樣也足夠好看了。
長得好看的人，哪怕只是裹一條被單也同樣好看——此乃世間的真理。即使“能量守恆定理”被推翻了，這條真理也依舊不變。
今日的天璋院，“大御臺所模式”全開。
她的一對纖細白嫩的柔荑自然且大方地搭放在雙腿上。
她的腰桿並不是那種如軍人般、彷彿往後腰處插了一塊搓衣板的筆直。
而是帶有着一種柔和的曲線。
不僅不會使人感到體態不佳，反而還逸散着一種溫婉氣息……非常優美的坐姿。
明明她什麼話都沒說、什麼表情都沒做，僅僅只是往那一坐而已，可卻能從其身上感受到拔羣的氣場。
不知情的人，在望見天璋院的這副雍容大雅的模樣後，一定會發出這樣的感慨吧——不愧是薩摩藩的公主、江戶幕府的大御臺所呀！果真氣度非凡啊！
事實上，饒是跟天璋院有着極深交情的青登，此刻也不禁心生恍惚。
他看習慣了對方那古靈精怪、嫵媚動人的模樣。
而現在，古靈精怪變成了鵠峙鸞停，嫵媚動人變成了矜持不苟……面對如此巨大的反差，青登一時之間竟感到竟有些不習慣。
青登跟德川家茂也很熟。
但他跟家茂的相處時間，明顯不如跟天璋院的相處時間長。
至於勝麟太郎……
生於文政六年（1823）的勝麟太郎，今年已39歲，年紀幾近是青登的兩倍。
青登和勝麟太郎是同氣相求的好友，此點毋庸置疑。
二人的相處模式，屬於十分典型的君子之交。
在這樣的場合裏，青登自然是不可能大搖大擺地走到天璋院的身邊，更不可能像平時那樣毫無顧忌地跟她嬉笑打鬧。
在私底下，他們兩個可以隨便胡來。
可在公共場所中，他們還是得乖乖遵守君臣之禮。
儘管宴會形式無比沉悶，但不可否認的是——吹上庭院的風景很迷人。
目下正值梅花開得最盛的時節。
染成一色鮮紅的梅花，於青登的視界內廣佈着。
枝杈上的梅花像在水中洗濯過一般耀眼、奪目，爭奇鬥豔，紅的似火，遠看猶如藍天下的一片紅霞，清風拂過，帶來陣陣幽香。
將視線擡高一點，便能見到遠方的裏山。
蒼翠的裏山像一道長長的屏風，橫架在青登的視野上方。
不遠處，白練般的上水道蜿蜒流轉，不住騰起寸許高的水霧。
觀賞秀色可餐的美景，確有洗滌心靈的功效。
久違地放鬆一下，倒也不錯……青登心想。
於是乎，他索性將全副身心都放在了對梅花、對景緻的欣賞上。
他那被繁文縟節、不合胃口的飯菜給折騰得夠嗆的身心，頓時好轉不少。
……
今日之宴乃純粹的娛樂活動，並非政治集會。
因此，不管是朝廷公卿、藩國大名，還是“一橋派”、“南紀派”，都有意識地迴避容易引起爭吵的話題。
出於此故，儘管現場的氛圍略顯微妙，但大體還算和諧。
衆人所聊之話題，無外乎“哎呀，好美的梅花呀！”、“哎呀，好美的景色呀！”、“哎呀，好美的一切呀！”
在飯過五味之後，每逢宴會——不論是何種級別的宴會，貴族們的上流宴會也好，市井百姓的粗俗宴會也罷——就必定會出現的環節，果不其然地出現了：玩遊戲。
划拳、拼酒、比力氣……這些難登大雅之堂的粗鄙遊戲，自然不可能出現在這裏。
香道、茶道、作詩——這三者屬於日本的高端宴席裏必備的“三件套”。
江戶時代的上層人士們把玩香道的基本流程，大致就是先往香爐裏投入香料，待香味飄出後，與宴者們輪流品鑑香味，接着相繼說點“哎呀！好香呀！”、“這香料太厲害啦！”等屁話。
茶道也是差不多的形式。
日本茶道品茶分“輪飲”和“單飲”兩種形式。
顧名思義，輪飲是賓客輪流品嚐一碗茶，單飲是賓客每人單獨一碗茶。
按照江戶時代的慣例，茶師會先煮濃茶，後煮淡茶。
濃茶的飲用形式多爲“輪飲”，即需要在座的所有客人一起傳飲，每位客人都必須從茶碗的同一個地方來喝。
在喝完濃茶後，再添一道淡茶。
喝淡茶時一般會改用“單飲”，人手一碗茶。
青登還蠻喜歡香道的，那種名貴的香料聞起來確實令人心曠神怡。
至於茶道……那他可真就是唯恐避之不及了！