“喂！兄弟們！快看吶！我們出人頭地的機會來了！”
一名體型健壯卻又衣衫襤褸的浪人，一邊面露激動的表情，一邊高舉手中的瓦板小報。
瓦板小報上，簡練的文字與精緻的配圖相得益彰。
配圖裏的內容相當簡單：身穿威武戰鎧、腰佩三刀的年輕武士，大馬金刀地端坐在馬紮上……畫中所繪之人，自然便是青登了。
壯漢的面前，即這條偏僻小巷的深處，橫七豎八地躺着數名同樣是一襲破衫的浪人。
“老大，怎麼了？”
“出人頭地的機會？”
“什麼意思？”
臉上現出疑惑之色的浪人們，七嘴八舌地反問道。
“兄弟們！幕府有大動作了！”
說着，壯漢把舉過頭頂的瓦板小報遞迴至眼前，接着將上頭所寫的內容飛快地概述了一遍。
京畿鎮撫使……組建新部隊……提兵上洛……在聽完這些字眼後，浪人們始驚後喜終狂。
“京畿鎮撫使……那個橘青登今年不過20歲吧？年僅20就憑着一刀一槍搏出赫赫功名，如今不僅已是坐鎮一方的封疆大吏，而且還跟那個千葉佐那子有着無比親暱的關係……嘖！真是一個令人連嫉妒他的勇氣都沒有的傢伙啊……！”
“由京畿鎮撫使·橘青登親自統率的戰鬥部隊……這支新部隊有正式名稱嗎？”
“還沒有。只不過，大家都將這支即將編成的新部隊慣稱爲‘鎮撫軍’。”
“不問出身，不問年齡，人人皆可報名……這是真的嗎？！就連咱們這樣的無主浪人，也能報名加入橘青登的麾下嗎？”
“是的！沒錯！瓦板小報裏寫得清清楚楚，別說是浪人了，即使是連武士都不是的農民，也有機會爲仁王效力！”
“農民？哼！只懂得往土裏刨食的農民，哪可能懂得打仗！”
“不過，瓦板小報裏也寫了：並不是往徵兵署裏報個名就能萬事大吉了，是有選拔的。只有通過嚴格的選拔，方能成爲鎮撫軍的一員隊士。”
“啊，還有選拔啊……”
“哈哈哈！怎麼？山田君，你是對自己的本領沒有自信嗎？”
“怎、怎麼可能！我可是鏡心明智流的目錄持有者啊！我怎麼可能會害怕區區的選拔！”
正當浪人們議論紛紛時，壯漢深吸一口氣，高聲道：
“兄弟們！請聽我說！”
此言一出，嘈雜的巷弄頓時安靜下來。
浪人們的目光整齊劃一地落至壯漢的身上。
“兄弟們，我們既是同鄉，又是志同道合的戰友。”
壯漢緩緩地轉動視線，在掃視面前的這一張張面龐的同時，以頗具感染力的腔調，把話接了下去：
“一年前，我們棄家門於不顧，毅然脫藩，遠赴江戶。”
“爲的是什麼？”
“爲的就是盡忠報國！”
“爲的就是殺身成仁！”
“但是，在來到江戶後，殘酷的現實給了我們一記重擊。”
“那些高高在上的幕臣們，根本沒空理會我們這些身份低賤的浪人。”
“我們滿腔熱枕，卻又報國無門，只能渾噩度日。”
“而現在……吾等建功立業的機會來了！”
表情之威嚴，舉止之莊敬……彷彿正舉着什麼珍貴的聖器。
“我決定了！我要參加明年1月3日的徵兵選拔！我要跟仁王一起上洛！我要藉此機會，一展宏圖！”
“你們願意陪我同往嗎？”
壯漢的話音甫落，浪人們便搶道：
“老大，你在說啥傻話呢！”
“我們怎麼可能會放過這個千載難逢的大好時機啊！”
“我早就受夠現在這種跟乞丐沒什麼兩樣的生活了！”
“反正也是爛命一條！此時不拼，更待何時！”
眼見浪人們一個個都慷慨激昂，壯漢不由咧開嘴角，喜笑顏開。
噌！
他猛地拔出腰間刀，刀尖直指天空。
“好！那我們就一起加入鎮撫軍！功名只向馬上取！”
“哦哦哦哦哦哦哦哦！！”
浪人們紛紛像壯漢那樣拔出佩刀，劍指青空。
刀刃林立，寒光閃耀。
……
……
江戶，旗本聚居地，某座豪華府邸——
一名身穿華服、眉清目秀的少年，神情激動地快步走在緣廊上，地板被踩得“咚咚”作響。
須臾，他在一扇精緻的房門前方停下腳步。
“父親！”
少年推門而入。
“嗯？”
房間內，一名富態的中年人正斜倚着肘靠，悠然地吞雲吐霧。
眼見少年突然來犯，他當即放下手中的煙槍，不疾不徐地反問道：
“三郎，怎麼了嗎？”
少年端坐在中年人的面前，從懷裏掏出一張仍熱乎着的瓦板小報。
“父親，我想加入鎮撫軍，請允准！”
說罷，少年將瓦板小報推至中年人的膝前。
“鎮撫……軍……？”
中年人撿起小報，一目十行地閱讀起來。
不消片刻，他的整張臉變得一會兒黑，一會兒青。
“胡鬧！”
嘶啦——中年人將小報撕成兩半並揉成紙團，狠狠地扔到地上。
“三郎，這可不是參加節日慶典！這是參軍！是要打仗的！”
“你難道不明白眼下京都的局勢嗎？”
“長州、薩摩和會津之間早已是一片劍拔弩張，整片京畿隨時都有可能淪爲腥風血雨的戰場！”
“打仗是要死人的！”
“我不准你參加什麼鎮撫軍！”
少年彷彿早就料到了中年人會有如此反應似的，他面不改色地低着頭，不卑不亢地朗聲道：
“父親，你所說的這些，我都明白。”
“我知道目前的京都已是佈滿戰雲。”
“我也知道打仗是會死人。”
“然而……不論如何，我還是想去京都！想加入鎮撫軍！”
“我是家中的三子，無緣繼承家業。”
“我未來的道路，無非就只有兩條，要麼在某座劍館任職，靠劍術爲生；要麼就待在家裏，當一隻現在被父親您贍養，之後被兄長贍養的米蟲。”