少年嚇了一跳，竟然以爲自己聽錯了。
十年來，哪怕和同齡夥伴上山打獵，他也要按師父的要求，通過獵殺野物練習功課，想無拘無束的遊玩，對他來說是簡直是癡人說夢。
飯後，秦揚將碗筷收拾起來，端出屋外，動作熟練地清洗。
屋內，秦揚的父母和老者坐在桌前。
“老先生，剛纔聽你說，有事要和我們夫妻商量，請問是何事？”
老者望向屋外的秦揚：“自老夫進山以來，已過十年。你夫妻二人願將秦揚送給老夫爲徒，了卻老夫心中一樁憾事，本應感謝。但老夫現在身無分文，一身本事也都傾囊相授，實在拿不出其他東西了。”
秦揚的父親雙手抱拳，“長者，您這說的是哪裏的話？您是絕世高人，我夫妻二人一輩子都在山中，見識本領不及您一分。揚兒能拜入您的門下，我夫妻二人才應感激不盡。”
老者揮手捋動白鬚：“老夫曾尋遍山中靈材珍藥，爲自己苟活，順帶輔助秦揚鑄身練體。文武六藝之道，兵陣捭闔之術，陰陽星數之法，他已經學有所成。現在，老夫有一件事，想請教二位——”
老者話鋒一轉，“二位是否打算讓秦揚一輩子留在山裏？”
秦揚的父母對視一眼，已經猜出老者用意，默不作聲。
“不瞞您說，我年輕時也曾想過，山外是怎樣的光景。但族規在上，我大哥那邊——”
“老夫知道你兄長那關不好過，所以昨日特地去去拜訪。十年來，每逢村中哪家有災病，老夫從未袖手旁觀。你大嫂前些日子得了風寒，老夫拜訪時做了診療，已經好轉——總之，你兄長已經同意，只要秦揚立下大誓，永守族中祕密，便准許他出山。”
老者話音剛落，看到秦揚在門口抱着木盆，滿臉不可置信。
“爲師方纔說的話，你聽到了？”
秦揚狠狠地點頭。
老者不動聲色，飲了一口茶水，又問到：“你想不想出山？”
秦揚沒有絲毫猶豫：“想！”
“爲何？”
秦揚將懷中木盆放下，走到父母面前，深深一拜。
隨後面向老者，鏗鏘有力地答到：“師父，您曾給我講過無數行遍天下的大丈夫。他們力挽狂瀾，縱橫捭闔。徒兒也想成爲那樣的人。”
老者讚許地點頭：“胸懷大志，腹藏乾坤，若不能名揚世間，無異於錦衣夜行。爲師許你出山，你問問你父母的意思吧。”
老者緩緩閉目，彷彿剩下的事與自己毫不相關。
秦揚心領神會：“父親母親，請恕孩兒不孝。孩兒願立下重誓，出山遊歷。”
秦父見事已至此，無奈到：“我族世代隱居在山中，你如果決心出去，那就去吧。”
秦揚只見母親默默落淚，心中痠軟：“娘，您是不是不願我出去？”
秦揚母親搖頭：“在山中，族中男子長大後，都要自立門戶，上山打獵謀生。娘雖然是個婦人，又怎會阻攔你。可一想到你出去後，不知多久才能回來，娘就......”
“咳，咳。秦揚，爲師曾教導你，父母在不遠游，遊必有方。你不妨答應爲師，外出三年內，必歸來探望。”
秦母幽幽輕嘆，“兒啊，你若孤身出去，一定要照顧好自己，遭不住了就回山裏。”
秦揚眼眶溼潤，跪了下來，向父母重重地磕了三個頭。
老者自然清楚離別最是不捨的道理，趕緊讓秦揚起來。見秦揚已經無心去玩耍，就將他帶到自己的屋子裏。
屋中掛着一張手繪的地圖，老者望着地圖，背向他說：“秦揚，爲師多年以來，教你的都是忠君愛國，從未和你討論過上位者應行何道。你若是國君，會如何選擇？”
秦揚沉思片刻，回答道：“上位者之道，無非王道和霸道。師父您時常提醒徒兒是楚人，徒兒認爲，楚國北有虎豹，南有豺狼，現在首先應保證關河寧定、守土安民，需要的是行王道。”
老者聽聞之後，一直沉默不語。秦揚心中不安，小心翼翼地問：“如果徒兒說錯了，請師父指點。”
誰知，老者搖了搖頭，轉過身，意味深長地看着他：“倘若是二十年前，爲師或許要和你爭辯一番。不過現在，爲師更希望你自己把世間看遍，去找到答案，哪怕證明爲師曾經是錯的。”
秦揚見老者竟然言辭間有所退讓，異常驚奇：“不敢，徒兒永尊師父教誨。”
老者擺了擺手，移步到旁邊坐下。秦揚趕緊上前，爲老者端了杯茶。
“弟子不必不如師，師也不必賢於弟子。你下山之後，要時常溫故知新，武藝學識不可荒廢。”
七日後。
朝陽升起，秦揚揹着行囊，行走在山林間。雖然他這幾天風餐露宿，可想到可以見識大山之外的滾滾紅塵，還是他從未出來過，按照師父指點，再翻過最後一座山，就徹底離開渺無人煙的楚北山脈。
湘北鎮在楚北山脈中段南三十里處，若從地圖上看，雖然離北方的齊國的邊境僅有三百餘里，可中間隔絕着崇山峻嶺，並且北面又有西江、湘水這等天塹，因此從未發生過戰事。
晌午時分，秦揚終於來到湘北鎮外。他並不着急進入，而是認真地觀察一番。鎮口進進出出的人不是很多，來往的基本都是去楚北山脈外圍打獵的獵戶。正巧有一隊扛着打來野獸的隊伍也從北邊行了過來，秦揚自幼和山林爲伍、野獸爲伴，看到此景倍感親切，也不自覺地跟了上去，隨着這隊人身後進了湘北鎮。
鎮中並不繁華，除了一個大集之外大多是居民的住所。秦揚隨着獵戶們來到集市，看到路旁包子鋪裏熱氣騰騰的籠屜，纔想起來師父給他帶的東西。他從背後拿下包裹，在裏面摸了摸，拿出一根金條。
這根金條是老者十年前帶進山裏的，曾經在訓練秦揚蹲扎馬步時，讓他用一根手指撐着這根金條來鍛鍊。現在秦揚走出大山，金條就作爲錢財被他帶出來了。
可這一拿不要緊，馬上就被身邊的人注意到。試問，一個穿着樸素又面相生分的少年，手持如此財寶，怎會不被人惦記？
秦揚正要過去買幾個包子喫，不知從哪裏鑽過來三個流裏流氣的人，擋在他面前。
“小子，跟哥兒幾個去那邊聊聊？”