昨夜閽大人將衆弟子送到住宿之後，便與史巒約定今夜在衙門細談此次下山的差事。既是定在夜晚，那便還有幾個時辰的空閒。出了房門，走樓梯下到大院。走了些步子，再回頭望去，眼前是一片獨棟小樓，用來作衆弟子住宿之用，大約三、四人分得一棟。
四處走動，遠遠還能看見幾片類似的小樓，各被花草樹木隔開，但有平整小道互通。戌甲心下打量着，這一大片住着的應該都是非富即貴。自己從小見到的百姓生活皆是侷促得很，哪裏有這般開闊自在。擡頭看去，雲淡風輕。四周環視，鳥逐蝶戲。若不是生得靈氣稀薄，戌甲甚至覺着此地比辛層學堂還好上一二分。
順着小道漫步，時不時能見到車馬往來接送，只看那些車馬的品相便印證了戌甲剛纔的猜測。在山上修練久了，偶爾也會厭倦，戌甲便尋些閒書來看。有些書中會寫些山下的貴物、好物、稀物，車馬之類自然也有提及。漫步時見到車馬，略微辨認一下，便發覺全是書中提及到的。與之相比，反倒是昨日接送衆弟子的車馬顯得平常了些，想來也是防着太過惹眼。
轉了一陣子，沒見着面善可近之人，戌甲心覺無趣，只得轉身回去。這時，纔看到了些弟子下樓來，想是昨夜與自己一樣，亂了一宿。見單源等人也在，戌甲便走了過去，問道：“昨夜休息得如何？”
單源微有笑意，答道：“你昨夜休息得如何，我們便也休息得如何。”
戌甲也笑了起來，說道：“那便是休息得不好，而且我瞧着也沒幾人休息得好了。”
單源點點頭，說道：“上山一二十年，修身算是多少修出了點名堂，可這修心卻是遠沒自己想象中修得那般好。一頓酒食、一場聲色就耐受不住，要躁動起來了。還盼着這趟差早些結束，好回山上去收收心。”
戌甲卻搖了搖頭，說道：“日後出了學堂，被派了那些尋常的差，少不得仍是要跟山下打交道。就算是得了難得的好差，去往更上面了，這類事怕是也會遇上，區別不過是享用靈酒、靈食，消受仙樂、仙女罷了。所以說躲是躲不開的，還是得把心修堅一些纔行。”
聽了這話，單源幾人互相笑了笑，有一人朝戌甲說道：“還是你那辛層的消息更靈通些，這些事在癸層傳歸傳，卻沒人敢像你這般肯定。”
戌甲語氣有些無奈，說道：“哪裏是辛層的消息，不上不下的能有什麼消息？我也是經過上次年試才琢磨出來的，是更上面兩層的不夠分了，已經搶到辛層去了，這才順帶地把些消息也帶去了。”
單源奇怪道：“不夠分？什麼不夠分？”
戌甲嘆了口氣，說道：“好處不夠分了。話又說回來了，你們那癸層本來就沒多少好處，弟子還一大堆。正所謂兩粒米救不活一條命，根本就談不上什麼分不分。”
聽了這話，另一人說道：“戌甲說的確是個理兒，就咱們癸層那環境，能瞧見的好處也只能瞧瞧罷了。與那麼些個明裏暗裏的弟子去爭，真個是比揲個上上吉的爻還難十倍。”
幾人互相笑笑，沒做什麼爭論。這些道理其實心裏都明白得很，只是多少還存着些僥倖，不願承認罷了。兩句話說清楚了，反而輕鬆快活些。反正再怎麼伸手也夠不着天，站着還要累了腳，不如躺平算了。
聊完過後，戌甲獨自再練練拳腳，打了打坐，餘下的幾個時辰也就打發去了。到了傍晚時分，史巒點齊了衆弟子，在住處上了閽大人派來的車馬，一列駛往了州城衙門。到了衙門，閽大人及幾名同僚已在門口等候。迎進了衙門的後廳，上好了茶點，幾句寒暄之後，史巒開口說道：“臨來前山上已經說了，這趟差要辦些什麼，由地方上的衙門來定。至於具體該怎麼辦則須共同商議，務必商量得仔細而妥當之後再去做。閽大人，不知這趟是個什麼樣的差？”
閽大人先起身拱手，朝在座所有人致意。然後才坐下，對史巒說道：“簡而言之，就是爲刁民興起事端而預做些準備。上面得了消息，下文通知了州城衙門。本官循着往常的例，上表只須調些衙役，至多再增援些兵丁，就足以鎮住刁民。不想後來又下了一文，說此次涉事之人不少，倘明見刀兵，恐激起大亂而不好收拾。故而將派些山上仙人協助州衙，一來可精準剪除亂源，二來亦可必要時護衛衙門。”
閽大人朝在座衆人看了一眼，又轉向史巒，答道：“還不是因爲那子母草。”
閒話幾句，這些年不知怎地了，雖是無災無亂的，山下的青年卻漸漸生育見頹。山上派人來看過，之後便令山下開種一種靈草，一併公佈了一個以此靈草爲君藥的方子。將依照這個方子煉製出的藥，讓夫妻在同房前服下，便可顯著提升受孕的機會。這靈草便是子母草，如今山下的男子若是弄不到子母草，必定低人一頭，娶親亦是變得十分困難。然山下畢竟靈氣稀薄，種下的子母草多難久活，只能廣種薄收，故而須佔用大片田土。
話轉前頭，史巒奇怪道：“那子母草有何問題，莫不是吃出了毛病？”
閽大人搖了搖頭，說道：“子母草哪裏有什麼毛病，反倒是因爲這子母草用起來太有效果，才引出別的毛病來。”
史巒擺了擺手，有些不耐煩道：“大人就不要繞了，快講清楚內裏緣由。”
閽大人趕忙賠了個禮，說道：“上仙是知道的，這子母草易種難收，一塊地裏產不出多少來。可要的又多，便只能多擴種些地。只是閒地攏共就那麼些，都種完了便只能去徵平頭百姓的地來種。徵百姓的地得給些補償的銀子，亂子的根源就在這銀子上。”
史巒隨意飲了口茶，問道：“把上面撥的銀子拿出來，再從州城的庫房裏取一些出來添上，一併發下去不就行了，怎地會出這般亂子？”
閽大人唉了一聲，答道：“問題就是上面撥下來的錢太少了，就是把州里能動的庫銀都拿出來添上，也還短了一大截，更別說這上上下下的還得不少銀子打發，那就更不夠了。”
史巒點了點頭，說道：“這我倒是能明白，那到底怎麼個不夠法？”
閽大人說道：“我來算筆賬，上仙一聽就明白了。譬如徵來一畝地，若是按上面下達的規定，須補償二十兩銀子。可衙門拿到上面撥的銀子，把要緊的窟窿給補上之後，就只出得起十兩一畝了。再扣掉給上面的致敬，以及左右的分潤，就只能出得起四兩一畝了。平頭百姓的地不好徵，特別是碰上些個刁民，明面上的手段更是徵不來，那就只能讓下面的人自己暗地裏使些手段把地給徵來。既然下面的出了力，還爲那些明面上使不得的手段擔着風險，那也得分些好處與他們。所以，當着的面我是按五兩一畝入賬，但默許他們在徵下地後，籤契約的時候報二兩一畝的價，中間那二兩的差價我便不再過問，由着下面的人自己去分。”
史巒輕敲着扶手，問道：“一直以來可都是這麼個弄法？”
閽大人點了點頭，答道：“細處有別，可流程是大差不差。”
史巒又問道：“既是一直如此，爲何之前無事，眼下卻要出亂子？”
閽大人無奈地搖了搖頭，答道：“之前只有衙門上下知曉這些，這些年不知怎地竟傳到那些平頭百姓的耳中去了。要知道地可不止徵了這一回、兩回的，這麼多年下來，已經算不清徵了多少回、多少畝了。這要是拉出清單倒算回去，這麼多百姓少拿了這麼多銀子，可不就得鬧起來了麼。不瞞上仙，當初拿到上面的迴文時，下官還只覺着小題大做了。直到前些日子，陸續聽聞其他一些州府也有了苗頭，才明白其中的利害。”
史巒哦了一聲，說道：“難怪山上調集了好幾隊人手，分頭遣下山來，這下倒真是讓我弄明白了。”
端起茶杯，史巒邊飲邊思索着事。似是想到了什麼，又開口問道：“不對呀，這子母草在山下賣得可不便宜。我下山辦差幾次，見着子母草的價是一次比一次高。若以尋常人家來計，眼下隨便一株子母草似乎就已抵得上十幾、二十年的辛勞，那些品相稍好的子母草更是能掏盡三代六口的積蓄。有這般掙錢的買賣，爲何衙門的開支還如此拮据？即便衙門各處分去一些，也不至於十兩銀子到最後只發下去了一兩啊？”