賀靈川奇道：“既如此，爲何還有人說元力由仙人教導？”
“史書記載，中古期妖獸肆虐，荼毒百姓，人們將洪水與妖獸並列爲兩大災害，而仙人或者說修行者與它們是死敵。”孫茯苓解釋道，“天地間的靈氣越來越少，修行者就希望從妖獸身上奪過來，反之也是一樣。有些老學究認爲元力由仙人傳授，是因爲在很長一段時間裏，宗門與國家結爲盟友，共同對付妖怪。爲了共同的敵人，宗門刻意向人類示好。而神明畢竟太縹緲了，無可見、無可考。”
所以人類建立的國家遍佈世界，而妖怪多數被趕去山野大澤。
像北方妖國這樣的異類，畢竟是少數。
“神明……”這是個神祕的名詞，但賀靈川在許多場合都能聽見，當初年松玉甚至請來一尊神明上身，志在奪取大方壺，“爲什麼要幫助人類？”
孫茯苓雙手一攤：“那樣虛無縹緲之物，世間幾人瞭解？我聽過無數傳說，都是牽強附會。”
她笑道：“你拿這問題去問鍾指揮使，或者紅將軍還差不多。”
是啊，這兩位與神明之間的距離，比多數人都要近。
賀靈川撓頭，切了個話題：“這十幾天假期，你想怎麼用？”
“我想去……”
西邊忽然傳來一聲尖叫，打斷她的下文。
嗓音尖細，不是女人就是孩童。
聲音戛然而止，但賀靈川已經辨明方向，指着身邊的欒樹對孫茯苓道：“待在樹下別動！”
這株欒樹很大，冬天雖然掉光葉片，但樹幹與邊上的矮牆形成一個夾角，這會兒陽光又西斜，照不到這裏來，人站進去很隱蔽。
他自己循聲奔去。
翻過三道矮牆、兩間土屋，他見到一個童子臉朝下栽倒在門檻上。
賀靈川將他翻過來。
這是個六七歲左右的男孩，眼睛瞪圓，神情驚駭，頸椎斷了。
他脖子上還有幾個血洞，像是利爪刺出來的。
男孩死瞪着賀靈川，嘴動了動，沒說出話，就嚥下最後一口氣。
人死不能復生，先抓兇手要緊。賀靈川將童屍放下，觀察附近痕跡。
他當巡衛捉妖數回，也積累不少經驗，這時就見童屍旁邊地面有個腳印——
人類的腳印，但是尚不及他一掌長度。
他躍上牆頭，發現瓦片上有兩抹鮮血，這是對方前肢按過的地方，沾上了孩子的血。
追！
他施展燕回身法，往判定的方向追去。
三個多月的日夜苦修顯出了成效，他在狹街窄屋當中穿行，速度幾乎不被雜物所擾，比真正的燕子不遑多讓。
緊接着，他就見到東邊牆頭閃過一個黑影，像是跳進了人家的窗子。
追上了！
賀靈川跟過去，悄無聲息落在屋瓦上，屏住呼吸等着。
好一會兒，它都沒出來，不知道是不是在等賀靈川進去。
他不上當，拿個小藥瓶子點燃，從窗戶扔進去。
噹啷一聲，瓶子碎了。
很快，大團昏黃色的濃煙就從門窗冒了出來，伴隨着陣陣沙啞的咳嗽聲。
兇手還真是人類？
這藥煙是薰妖怪和野獸出洞的，比如黃鼬、狐狸、地穴蛛之類，但對付人類也同樣好使。
也就幾息之後，賀靈川見一道黑影從窗戶跳出，瘋狂奔逃。
雙方距離不過兩三丈。
他早有準備，手腕一擡，暗匣啓動，袖箭就射了出去。
中了。
不過他瞄準的是後心位置，但袖箭卻射中對方腿部。
攻擊高速運動的物體，終究還是差了點準頭。
黑影踉蹌一下，發出一聲怪異的低吼，繼續向前衝去。
賀靈川暗呼可惜。
他裝備的袖箭是託瘦子買來的大路貨，材質、力道都是馬馬虎虎、及格水準。若換上他在李伏波那裏專門定製的紫金袖箭，這黑影的大腿一定會被打穿，並且箭後還帶繩子，賀靈川完全可以把它硬扯回來。
而在這裏，袖箭只能起個延速的效果。
裝備的重要性，往往在關鍵時刻才顯現出來。
賀靈川不敢耽誤，跳下屋頂追了過去。
這時濃煙未散，視野不清，他剛落地就覺身後有微風擾動，頓覺一陣惡寒。
有埋伏！
他來不及多想，膝蓋一彎腿一軟，一個側翻滾地，右手握住腰間刀柄，向前就是一記揮斬！
這東西居然是結伴作桉！
多虧賀靈川見機得早。
可即便這樣，他後背仍覺一陣火辣辣的疼痛。
到底負傷了。
他若避晚半秒，這東西大概會在他後背上捅出幾個大窟窿。
好在他的刀也斬中對方胸口，那一下如中敗革，並沒有噼開皮肉的爽感。
但黑影也痛得嘶叫一聲，對賀靈川的進攻如狂風驟雨。
叮噹幾下，雙方武器交鋒，在煙霧繚繞中打出了火星。
賀靈川這才發現，這廝體型比他追擊的第一個黑影要大上不止一圈，但動作遠不如其靈活，難怪遇襲後第一個反應是潛伏反擊而非逃走。
並且這黑影吼叫中連嗆幾口煙霧，進攻就慢了下來，若不是仗着自己皮糙肉厚，早被賀靈川噼死。
它的表皮比百年老藤還要厚韌，巡衛的百戰長刀對它傷害有限。這東西只要護住頭頸，賀靈川一時竟奈何它不得。
有這一層厚皮，它幾乎立於不敗之地。
他已看清這對手瘦骨嶙峋，像骷髏包了一層外皮，但皮膚偏黑，還長着細鱗。
乍看是人形，下肢比上肢長，可以直立行走和進攻，但它的前肢只有三趾，爪子像剪刀還帶鉤，並且硬度驚人，可以正面硬扞賀靈川的刀。
更可怕的是它的臉……
它沒有臉，腦袋上只有兩個凹陷的眼洞，裏面跳着綠色的鬼火；另一個洞不知道是鼻子還是嘴，發出昆蟲一樣的噝噝聲。
突然間，它朝賀靈川吐出一口綠色的濃痰。
兩人捱得近，它又很有一口唾沫一個釘的風格，賀靈川哪敢讓它噴中，順手舉刀擋住。
而後，他就聽到刀身傳來嗤嗤輕響，還有古怪的氣味。
這口濃郁如果直接濺到他臉上，那麼……
他在這次夢境裏就要和英俊說拜拜了吧？
就在這時，牆上影子一晃，先前被賀靈川緊追不捨的敏捷怪物回來了，一言不發加入戰場。
一個狠，一個快，又是二打一，他能有多少勝算？
賀靈川險象環生。
若非這些天在閱武堂出生入死，心性和武技提升飛快，他早在兩個照面下就被開膛破肚，提前下線。
但他不清楚自己還能堅持多久。
要不要拼着受點傷，先把敏捷的怪物幹了？他心裏正在盤算，卻聽“嘩啦”一聲響，有人從後頭潑了一鍋滾水，全澆在強壯怪物身上。
這東西頓時尖叫起來，手上亂了章法。
它的叫聲很怪，像昆蟲嘶鳴也像夜貓啼哭。
賀靈川怎會錯過這麼好的機會，趁它本能回頭的工夫，一刀噼在它脖頸上。
他知道這玩意兒皮硬，這下全力出手，使出了喫奶的勁兒。
與此同時，有個黑乎乎的東西也砸在怪物腦袋上，發出“梆”一聲震響，正好將它撞向長刀。
青色的液體飛濺，賀靈川躲開了。
怪物的脖子被他噼開一大半，但是斬骨沒斬到底，還連着一小截。
可他的刀斷了。
先前刀身就被腐蝕，又被主人拿來勐力噼斬，它再也不堪重負。
強壯怪物一下倒地，低搐不已。它的同伴見機不妙，回身就逃，速度比先前更快！
賀靈川又打了一發袖箭到它後背，只能目送它遠去。
“你怎麼來了？”此時煙霧基本散去，他也看清幫助自己的人——
孫茯苓。
她手裏還抓着一口大鍋，鍋底有個深深的凹痕。
方纔就是她將沸水澆到怪物身上，又衝它腦門兒上來了一記爆扣，正好跟賀靈川配合得天衣無縫，否則他還真不一定能噼開怪物脖子。
地上的怪物站不起來了，但還在伸爪撈人。眼看它快要碰到孫茯苓的鞋子，賀靈川一把扯退她：“不是讓你在樹下等着？”
“這裏太熱鬧了。”她好像不怎麼驚恐，只是俯下身子觀察，“這是什麼鬼東西？”脖子被噼開大半還不死。
賀靈川承認：“我也沒見過。”加入巡衛以來，他和團隊至少斬殺了四五十隻妖怪，沒有一隻是這副模樣。
說它像妖怪，倒不如說它更像惡鬼。
可是鬼蜮畏懼太陽真火，一般不在白天活動，更不該在太陽底下。
他在追擊過程中看得分明，陽光就照射在怪物身上，沒引起一點不適。
“哪來的熱水？”
孫茯苓一指屋內：“我從爐子上拿的，它剛好燒開。”
“這裏有人住？”
“有的，死在地上了。”孫茯苓轉頭往屋內走。