“您叫我佩德羅就好，特使先生。”
“好的，佩德羅。”阿爾弗雷多露出一絲微笑，但很快收斂了笑容，認真地問道：“我聽說大明帝國的禮節與我們很有區別，因此我想請教你，在定南這裏是否需要掌握什麼通用禮節？”
“啊，您說這個呀……據我所知，在所謂通用禮節這方面，大明帝國與我們也有一些共同之處，即較高的禮節都是跪禮。並且，大明帝國的禮節性要求比我們要嚴苛一些，很多在我們國家只需要鞠躬的禮節，在大明帝國都會強化爲跪禮。”
“有哪些場合需要行跪禮？哦，對了，這對雙方的身份來說有什麼限制嗎？”
“呃，這個……其實我也不算特別瞭解，但據我觀察，如果對方是文官身份，而您是武官身份，那麼通常您都需要行跪禮，甚至您的級別高於對方也很難例外。”
“讚美主，我是文官。”阿爾弗雷多特使明顯鬆了口氣，繼續問道：“這能保證我不需要行跪禮了嗎？”
“我不敢肯定，先生。”佩德羅船長苦笑道：“大明帝國自稱‘天朝’，他們的官員在對待外國人，包括外國來使時，很少會平等對待——請您瞭解，我的意思是說他們絕大多數時候是不講究‘外交對等’。”
阿爾弗雷多皺眉道：“您的意思是，他們把我們當做土著……不，我是說他們把我們當做不文明、未開化的原始人？”
“我不知道是否應該這樣理解，但我能肯定他們的確很少會在意外交對等原則。”佩德羅船長爲難地道：“我所瞭解的是，過去馬六甲總督曾給大明帝國的地方官員寫信，那封信原本是寫給兩廣總督閣下的，但最後回信的只是一位縣長——或者市長，抱歉，我記不太清了。”
“馬六甲總督從屬於果阿總督，他本身只管理馬六甲城。以此來看，我認爲這其實還算得上外交對等。”阿爾弗雷多這句話可能是在給自己找藉口，他繼續道：“高孟男閣下的職務是什麼？”
“啊，關於這個問題，說起來有些複雜。”佩德羅有些糾結地撓了撓頭，道：“其實高孟男閣下本身在大明帝國並無官職，不過他在暹羅王國倒是有官職的，他是暹羅國王的首席顧問，並被賜予昭披耶稱號——或許您可以把它理解爲公爵。
當然，我想您應該也知道，他真正的權勢來自於他的兄弟：大明帝國皇儲殿下首席老師、帝國財政部長高務實閣下。高孟男閣下是高務實閣下伯父的養子，在南疆這些年立下了不少功勞，因此被委以重任。我認爲他在暹羅王國實際上承擔了宮相的職責。”
“向您表示感謝，您的解釋非常詳細，這對我很有意義。”阿爾弗雷多點頭道：“另外，在我出發之前，總督閣下曾經反覆交代，說目前南疆地區——即包括暹羅、緬甸、柬埔寨、安南等國在內的廣大地區——代表高務實閣下行使權力的是他的妻子黃芷汀女士，不知道您對這位女士或者女爵閣下有些什麼瞭解？”
“這位女士是大明帝國極其少見的女官員，她的事蹟聽起來十分驚人。如果要我比喻一下，那麼我想，她或許有些像法國人的貞德——當然，她比貞德的運氣好很多。”
“經常在南洋活動的探險家們都喜歡談論這位女士，我也因此聽說了不少關於她的傳聞。據說她原本是大明帝國的地方貴族，出生於一個歷史長達至少六百年的貴族家庭，其家族在大明帝國的廣西省一帶實力強大，把持當地多個主要官職，並享受無時限的世襲。
阿爾弗雷多笑了起來：“讓我猜猜：高務實閣下的權力讓當時的黃芷汀女爵閣下非常滿意，而高務實閣下也需要一位強大的地方貴族家庭支持，所以雙方很快達成了聯姻協議？”
“啊？不不不，不是這樣。”佩德羅連忙解釋道：“恕我直言，高務實閣下的家族並不需要這樣的聯姻，因爲……如果說黃芷汀女士的家族是地方實力派，那麼高務實閣下的家族就是帝國最頂層的文官家族。
他的曾祖父就做過帝國的高官，祖父曾經做過帝國的部長，而他的伯父高拱閣下更曾是前任皇帝的老師，做過十年的帝國首相，另一位伯父曾任帝國副總檢察長。高拱閣下在他死於任上之後，還獲得了帝國政府的最高榮譽稱號——您幾乎可以把這個稱號的重要性看做國家英雄。
高務實閣下出生於這樣的家庭，本身就已經足夠尊貴了，更何況他還在帝國的官員考試中斬獲一項無人可及的榮譽：在由地方到全國的六級考試當中，高務實閣下六次都拿了第一名。我必須提醒您瞭解，這樣的榮譽相當於參加騎士大會的騎士從選拔開始，一路過關斬將而未曾一敗。
另外，高務實閣下早在幼年時便作爲皇儲的唯一侍從官陪伴皇儲殿下讀書，這使得他在斬獲全國第一名之後迅速被政界、軍界視爲將來的首相人選——當時，他的皇儲同學已經成爲了帝國皇帝。
鑑於大明帝國是那樣的龐大，所以通常我們都認爲，一位衆望所歸的首相候選人及其家族，並不太需要與地方貴族聯姻。”
“您真是一位中國通！”阿爾弗雷多特使真誠地讚譽道：“我認爲您將來從海軍退役之後，完全可以在果阿總督府或者馬六甲總督府擔任重要職務。”
佩德羅開心地笑了笑，道：“謝您吉言。”他頓了一頓，笑容稍斂，嘆了口氣：“但我很擔心，那時候或許已經不存在馬六甲總督府了。”
阿爾弗雷多臉上的笑容僵了一僵，勉強擠出一絲笑容：“上帝會保佑我們的。”
“讚美主。”佩德羅下意識回了一句，然後道：“讓我們轉回正題：您的猜測雖然並不正確，但結果倒沒有太大的偏差，高務實閣下與黃芷汀女士最終成婚，而當時——我是說在他們結婚以前，他們已經聯手打敗了整個安南王國。”
阿爾弗雷多連忙接過話頭，問道：“關於這一點，我一直都沒有弄明白：大明帝國在擊敗安南王國之後，爲什麼沒有直接吞併，反而只是將其作爲傀儡國存在？按照此次大明帝國在菲律賓之戰中表現出的實力，我有理由相信他們吞併安南王國並不困難。”
“特使先生，您恐怕弄錯了一件事，一件很重要的事。”佩德羅忽然十分嚴肅地說道：“菲律賓之戰中，參戰的大明軍隊——包括海軍與陸軍——都不是帝國的正規軍。”