這兩人都是拜在高務實門下的，雖是初次相交，卻也一見如故。行軍途中,劉綎對馬林道：“此前得知楊應龍攻陷綦江，奔襲南川，卻盡焚兩地府庫積蓄之時，我便知楊應龍胸無大志，猶如冢中枯骨，早晚必被剿滅。
馬總戎初至此地,或尚不知地形詳情,此處再往前走便是三峒天險,爲我軍出兵播州的第一道防線。據悉眼下楠木峒、山羊峒、簡臺峒三地屯兵過萬，不過此地苗兵並非播州精銳，賊首穆照、吳尚華等人也不敢主動出擊，只得在此安營紮寨據險而守。馬總戎以爲我軍當如何攻取？”
馬林是已故宣府總兵、都督馬芳之子，與劉顯之子劉綎算是同輩，不過他過的大仗遠少於劉綎，名聲也不及甚多，故而對劉綎肯聽他的意見頗有感激之意，也願意好好回答。
因此劉綎問後，他思索片刻才道：“敵營寨相連，人馬衆多，據險而守，氣勢頗盛，若施強攻，即便能勝，恐怕也得不償失。
我意，不如劉總戎與我還有麻鎮三人各領一部，三面合圍,大作濃煙以示火攻假象,敵必驚慌後撤，我軍趁機三面突進，以火器開路，至李漢壩殲其主力，然後直衝敵寨如何？”
也不知劉綎是打算面子給到底還是胸有成竹，對於馬林的建議一口答應，一個字都沒改動。
於是明軍分作三部，每部故佈疑陣，使山間密林濃煙大起，嗆人口鼻。山林作戰最容易因爲大火導致戰局完全不可控，因此苗兵一見此情此景，立刻懷疑明軍慾火燒三峒。
這可不得了，山火易燒而難滅，當火燒者極難倖免，因此他們一面急報穆照、吳尚華，一面緊急向後退卻。
吳尚華得報，實在不敢相信明軍能幹出火燒三峒這種瘋狂之舉，穆照也道：“官軍若敢火燒三峒，那無疑將是自陷絕地，我願率兵前往迎敵,一來查探實情，二來藉機聚殲官軍。”
吳尚華頗有憂慮，叮囑道：“來者乃是劉大刀，此人爲南軍悍將之首，絕非易於之輩。你此番如遇險情，不能力敵，則必須立刻撤回營寨，如此還能抵禦。若執意戀戰，傷亡慘重不說，這三峒天險也將形同虛設。”
穆照聽得十分不悅，答道：“今日你怎地如此膽小，他劉綎還能是天神下凡不成，說到底也都是你我毫無分別。至於官軍，這些年來咱們殺的官軍也不少，有何懼怕？你大可放心，萬一不利，不用你催我也會撤回營寨。”
吳尚華不管他前頭怎麼說，既然最後還是答應見勢不妙便撤回營寨，也就應允其所言，穆照便率三峒苗兵主力出戰。
這次作戰果然出現了一點點意外，由於這川貴大山實在崎嶇，步營與炮營有些脫節。劉綎一貫是個急性子，自己當然是帶着步營在前頭，一見穆照挑釁，二話不說就親自上陣前督戰。
劉綎右手持刀，左手抓着一錦袋黃金，高喊道：“用命向前者得富貴平安，違令後退者作我刀下亡魂！”
明軍聞令，大吼三聲：“殺！殺！殺！”然後立刻發動三面突擊，趁濃煙掩護攻佔三峒外圍。穆照正率兵佈陣於李漢壩，見明軍突入便率衆衝鋒。
劉綎所部因爲有高務實關照，一貫裝備精良，此時二話不說，萬曆二式排槍盡發，沒有被劃入炮營的一些神機箭營也鋪天蓋地一通亂射，苗兵鋒線死傷慘重。劉綎、馬林、麻鎮三將還很湊巧的都是勇將，各自領兵一馬當先，身先士卒引軍反攻。
穆照震驚之下嚴令不得後退，亂刀砍倒幾名逃兵之後纔算穩住陣腳，此時正好劉綎一馬當先殺將過來，一刀便將穆照頭顱斬下，苗兵頓時全線崩潰，紛紛向山寨逃竄。
明軍趁勢追擊，劉綎攻楠木峒、馬林攻山羊峒、麻鎮攻簡臺峒。吳尚華震驚之下急令苗兵居高臨下，憑藉險處投石滾木，又以弓弩阻敵。
明軍火炮依舊未能及時抵達，於是以神機箭施以火箭還擊，結果引燃山寨，苗兵再潰，明軍趁勢攻入三峒。
劉綎果然是山地戰之能手，此時先分一隊降倭夷丁攀山而上，躍入楠木峒，裏應外合搶奪寨門。寨門一開，劉綎本人親領精兵已至，他大刀揮處無人能擋，楠木峒當即告破。
馬林部畢竟是九邊精銳，又不像劉綎部一樣需要爲山地戰考慮而保留部分冷兵器，因此火器配備最多。此時山羊峒火勢蔓延，馬林趁機引兵攻入，擺開排槍陣剛打了兩輪齊射，苗兵便被打得四散奔逃。
楠木、山羊二峒天險居然幾乎在一瞬間便宣告失守，簡臺峒方面深知大勢已去，幾無抵抗，麻鎮因而輕易攻取。明軍於是焚燒營寨，生擒吳尚華。
在播州這種地方作戰，很多時候其實是仗好打而路難走，無論對於明軍還是播州軍而言都是一樣。於是到了三月初，楊朝棟才統領播州精銳數萬北上。
播州軍兵分三路，一路由楊朝棟親率，自魚渡直取劉綎駐地，另兩路由楊惟棟及楊珠分別率領，由松坎及羅古兩面迂迴包抄。
不過播州軍動向早已被明軍探查，劉綎得報後哂然一笑，道：“這楊朝棟倒還懂些兵法，意欲正面吸引我部主力注意，再施兩面夾擊，這是想一舉將我殲滅。呵呵呵呵……胃口倒是不小，卻不知這小兒牙口如何。
既如此，我也兵分三路，速去知會馬總戎和麻參戎，請他二人前往松坎及羅古設伏，阻敵包抄。我部自駐地營寨設伏，圍殲楊朝棟。等楊朝棟一路敗退，其餘兩路自會向婁山關退去。”
待楊惟棟一路行至松坎，馬林號令出擊，楊惟棟大驚，才知軍情泄露。此時明軍炮營已然就位，馬林令火器營炮、槍先後射擊，弓弩間射，京華三號、四號炮聲聲震耳，彈落之處塵土飛揚，鐵球亂撞，觸之不死也殘。加之神機箭箭雨傾瀉，楊惟棟急尋躲避。
部下連勸楊惟棟重整隊列以便還擊，楊惟棟此前還真沒和明軍精銳交鋒過，此時早已被打懵，大呼道：“明軍勢強，早有防備，如何重整隊列！這般槍林彈雨之下現身即死！”
部下再勸：“我部中伏，自當全軍突圍後撤，重整士氣之後再作進攻，如不能儘快於大公子會合，大公子一部必有危險。小人願拼死護三公子突圍，重整再戰！”
楊惟棟深受感動，也覺得方纔表現有些丟人，於是決定拼死一搏，遂在一衆親信保護之下向後突圍。楊惟棟一路苗兵皆隨後跟出，死傷自然衆多。