講演的第一部分，講的是五四運動背景，他言道：“中國加入歐戰時，全國國民，皆抱負極大希望，以爲從此以後，對外賠款，可以停付——至少可以停付五年；治外法權，可以廢止；關稅主權，可以收回……
“中國正式加入歐戰，是1917年。前此之時，雖有華工協助協約國與德國開釁，但未經中國政府正式表示，到了1917年，中國政府公然向德絕交，向德開戰。翌年11月11日，德國終於失敗了，一種代表軍國主義和武力侵略主義的勢力，終於被比較民治化的勢力屈服了，歐戰遂此告終。全世界人皆大慶祝此雙十一節，中國自亦受其影響。5月17日那一天，所有北京城內的學校，一律停課，數萬學生，結隊遊行，教育部且發起提燈大會，學生手執紅燈，高呼口號，不可謂非中國教育界第一創舉。影響所及，遂爲以後的五四運動下一種子……
“1919年1月18日，交戰諸國開和平會議於法國Versailles宮中，中國人蔘加者，有政府的代表，有各政黨的代表，又有用私人名義去參加者，以爲美國威爾遜總統的十四點，必可實行，中國必能在和會之中，佔據許多利益；至少，山東問題，必能從和會中得着滿意的解決。然而威爾遜畢竟是一個學者的理想家，在政治上玩把戲，哪裏敵得過英國的路易?喬治(DavidLloydGeorge)及法國的克列孟梭(Clemenceau)這一班人呢？學者遇着“老虎”，學者唯有失敗而已！”
講演的第二部分，講的是五四運動的發生：“4月28日，國際聯盟條文，正式成立，尚覺有點希望。過了兩天，到了4月30日那一天，和會消息傳出，關於山東方面的權利，皆付與日本，歸日本處理。消息一到，前此滿腔熱望，如此完全失望了！全國憤怒，莫能遏制，於是到了5月4日那一天，學生界發起北京全體學生大會，開會以後，到處遊行……”『
講演的第三部分，胡適談到了五四運動的影響：
“如今且約略考究五四運動的影響，它的影響，計有兩方面：一爲直接的影響，一爲間接的影響。直接的影響，能使全國人民，注意山東問題，一面禁止代表簽字；一爲抵制日貨，抵制日貨的結果，許多日本商人，先後破產，實予以重大打擊。故日本野心家，亦漸生戒懼之心了；再加上其他友國的幫助，故於1921年華盛頓會議中，當中國代表重新提出山東問題時，中國着實佔點便宜。其結果，日本終於把山東方面的權利，“終究交還中國”了。
“至於間接的影響，那就不能一樣一樣地細說了！
“第一，五四運動引起全國學生注意社會及政策的事業。以前的學生，不管閒事，只顧讀書，政治之好壞，皆與他們無涉。從此運動以後，學生漸知干預政治，漸漸發生政治的興趣了。
“第二，爲此運動，學生界的出版物，突然增加。各處學生皆有組織，各個組織皆有一種出版物，申述他們的意見。單說1919年一年之內，我個人所收到的學生式的豆腐乾報，約有四百餘份之多，其他可無論了。最奇怪的，這許多報紙，皆用白話文章發表意見，把數年前的新文學運動，無形推廣許多。從前我們提倡新文學運動，各處皆有反對，到了此時，全國學生界，亦顧不到這些反對，姑且用它一用再講。爲此“用它一用”的觀念的結果，新文學的勢力，就深深佔入學生界的頭腦中去了，此爲五四運動給予新文學的影響。
“第三，五四運動更予平民教育以莫大影響。學生注意政事，就因他們能夠讀書，能夠看報之故。欲使平民注意政事，當亦使他能夠讀書，能夠看報；欲使平民能夠讀書，能夠看報，唯一的方法，就在於教育他們。於是各學校中，皆創立一個或數個平民學堂，招收附近.平民，利用晚間光陰，由各學生義務教授；其結果，平民教育的前途，爲之增色不少。
“第四，勞工運動亦隨五四運動之後，到處發生。當時的學生界，深信學生一界，勢力有限，不能做成大事，欲有偉大的成就，非聯合勞工各界，共同奮鬥不可。但散漫的勞工，不能發生何種勢力，欲借重之，非加以組織不可。於是首先與京漢路北段長辛店的工人商議，勸其組織工會，一致奮鬥。一處倡之，百處和之。到了今日，各處城市，皆有工會組織，推原求本，當歸於九年以前的五四運動。
“第六，彼時的政黨，皆知吸收青年分子，共同工作。例如進步的黨人，特爲青年學生，在他們的機關報上，闢立副刊，請學生們自由發表意見。北京《晨報》的副刊，上海《民國日報》之“覺悟”，即其實例。有的機關，前時雖亦有副刊，唯其主要職務，不外捧捧戲子，擡擡妓女，此外之事，概非所問。‘五四’以後，他們的內容，完全改變了：諸如馬克思、蕭伯納、克魯泡特金等名詞，皆在他們的副刊上，佔着首席地位了。”
在後來的歲月中，胡適也曾在多次談及五四運動，表現了他濃重的“五四”情結。
1919年6月，北洋政府任命胡仁源爲北大校長，胡適與北大多數師生堅決反對，開展“拒胡迎蔡”活動。
胡仁源出身南洋公學特班生，與蔡元培有師生之誼。按蔡元培的印象和評估，胡仁源後留學英國，雖爲工科出身，但具有一定哲學思想，文筆工雅。這在蔡元培看來也是一大優點，認爲性近文史哲的學生肯習工藝，尤爲難得。胡仁源留學回國後入北大，曾任北大工科學長，並一度代理過校長。蔡元培主持北大後，仍請胡仁源任工科學長，而胡仁源不願，遂改聘他人。
以曾經代理校長的人來接替蔡元培，資格自然沒有問題，應該是一個不錯的人選。只是政府內外一些人太急於除掉蔡元培，所以他們推戴胡仁源竟然不擇手段，結果弄巧成拙。這些人一方面運動北大學生歡迎胡仁源出任校長，一方面發表“燃犀錄”，捏造故事，醜詆蔡元培及沈尹默、理科學長夏元瑮等人。這些一捧一打的手法激起北大學生公憤。北大學生羣起抗爭，公開宣佈拒絕胡仁源出任校長，甚至查明那些煽動歡迎胡仁源的學生給予制裁，“拒胡迎蔡”。
6月6日晚，北大學生舉行全體大會，就政府任命胡仁源爲校長一事通過兩項決議：
一、推舉代表求見胡仁源，警勸其萬勿來校；
二、上書總統，請收回成命。
北大全體學生在上總統呈文中以爲政府任命胡仁源爲校長不合情理，因爲蔡校長第二次來電，只說“臥病故鄉，未能北上”，並沒有說堅決不北上。蔡校長既然沒有再次辭職，政府亦沒有罷免明文，那麼突然任命胡仁源，不僅不合乎情理，而且也沒有依據。現在這樣突然任命，顯然是想拒絕蔡校長北上覆職。這是從期待蔡元培回校復職立場上說的。
從胡仁源情況看，北大學生在呈文中表示，其學問信望，均不足以擔當北大校長職務，學生爲自身學問計，爲教育前途、國家前途計，決不敢妄從明令，聽其“蟊賊大學，戕害國本”。北大學生的要求非常簡單，就是拒絕胡仁源，歡迎蔡元培：“拒胡迎蔡”。
第二天（6月7日）下午，在胡適等人的主持下，北大全體教職員二百餘人召開緊急大會，一致決議不承認胡仁源爲北大校長，繼續堅持要求政府催蔡元培返校復職。當天，全國學生聯合會籌備處也公開致電總統府、國務院、教育部，堅拒胡仁源出任北大校長，繼續堅持挽留蔡元培。
7月9日，胡適在《民國日報》的《覺悟》副刊上發表《論大學學制》，對恢復民國元年大學學制的提議表示異議，指出這個提案主要目的在於破壞蔡元培校長兩年來的改革，使他難堪，不能回北大。胡適在文中爲蔡元培改預科三年爲兩年、文理兩科合併等改革措施進行了積極的辯護。
在各方的積極努力下，蔡元培終於在9月回北大復職。蔣夢麟被任命爲總務長，胡適被任命爲代理教務長，協助蔡元培工作。
在“拒胡迎蔡”的運動中，胡適由於在北大師生中有極高威信，他的作用是別的人無法取代的。?
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