“一個即將畢業的大學生。”我有點驕傲地回答道。
“看來，我沒有猜錯。”博士說，“請問你是在哪裏受的教育?”
“是在……”
“請告訴我，那是在地球的哪一個角落?”
朗姆博士重新開啓了那塊大屏幕，展現出一幅旋轉着的地球彩色圖象；我走上前，找出我那座城市的位置。
“啊，是這裏！”朗姆博士說，“那麼，現在我相信，我不是在和地球上的一個無知的阿卡利利談話了。好啦，還是你來提問吧。”
“請問博士先生，你們的飛船是怎樣跨過如此遙遠的宇宙空間，從阿爾法來到地球的呢?”
“阿卡利利，雖然許多理論知識對於你們地球人來說，都是不難理解的；但有些技術，你們目前還無法掌握，所以我只能作些浮淺的介紹了。如果我將手中的一塊物質拋出，我就會在相反的方向上獲得速度，這個常識，想必你是知道的。簡單地說，我們採用的技術是，在飛船上將物質以極大的速度朝着一個方向拋射出去，使得飛船在相反的方向上獲得速度。要理解這樣取得的動力強大到何種地步，只須舉個小小的例子:假使將一千克的物質轉化爲朝一個方向射出的光，那就可以使質量爲十噸的飛船在相反的方向上獲得每秒三十千米或每小時十萬八千千米的速度。當然實際上並不能達到這樣的功效，因爲還有許多不可避免的物理過程要消耗相當一部分能量。我們是將物質一點一點地拋出的，這樣飛船的加速度就不會太大，否則，飛船上的乘員就無法忍受。開始，飛船以大約每秒每秒一米的加速度離開阿爾法星球，以後就使飛船的加速度與阿爾法星球表面的重力加速度值相同，從而使得乘員的重力感覺與在阿爾法地面大致一樣。速度逐漸增加；我們用了二百二十個阿爾法日，使飛船達到光速的一半，也就是每秒十五萬千米。在這之後，我們關閉主發動機，只保留一臺小功率發動機維持動力，用以克服前進方向上宇宙物質的阻力，使飛船保持勻速運動。經過四千多個阿爾法日的勻速飛行後，再掉轉方向進行逆向發射減速，其過程與出發時剛好相反。到達地球時，《探索者》號飛船的總質量減少了大約三分之一，而消耗能源的一半就是我們在阿爾法星球上生產的反物質。”
朗姆博士在講話時，雙手一直都在工作臺上操作，在阿爾法和地球兩種計量單位之間進行換算，如果不這樣，我就不能有一個清晰的概念。在此，我要向讀者說明，阿爾法人的計量方法與我們地球人並無太大的出入。比如，他們也使用十進制，道理倒也簡單:他們的雙手及雙腳和我們地球人一樣，也有十個手指或腳趾。又比如，他們也是用奔跑時的步長作爲長度的基本單位；也是用一餐喫下的食物總量作爲重量或質量的基本單位。在信息技術中也是使用二進制，他們與我們地球人一樣，也是覺得這樣做最方便。同時，我必須告訴讀者，人家在時間和角度的計量中，卻從來不使用六十進制，而是仍使用十進制，因此沒有我們那麼多的麻煩。至於我們地球上許多地方還在使用的十二進制，阿爾法人覺得簡直是不可思議。我想，我完全不必用那些令人頭痛的換算公式來煩擾讀者，在本書中，如無特別需要，爲了理解方便起見，一律採用我們地球上常用的計量單位。
“博士先生，”我問道，“在發動機工作時，飛船尾部射出的光柱一定很可怕。它會不會把正對着光柱的宇宙物質燒燬，尤其在飛船起飛和降落的地方，造成災難呢?”
“據我所知，”我說，“在宇宙中，特別是在一個恆星——行星系中，有許多小天體，大的有幾百千米，小的有幾毫米，一旦和飛船相撞，後果不堪設想哩。”
“啊哈，我真高興能捕捉到像你這樣的一個阿卡利利!”朗姆博士興奮地搓着手，兩眼發出亮光，“是的，是的，你說的太對了。但是，我要告訴你，在你們的太陽系與我們的太陽系之間，是一個非常廣闊空曠的空間，可以認爲幾乎不存在會對飛船構成威脅的物體；倒是在你們的太陽系內部，存在着太多的宇宙物質碎屑，有鐵質的，石質的，也有泥土和冰雪。《探索者》號上的學者懷疑這些碎屑的起源很可能是一顆爆炸了的行星。它們對於《探索者》號來說的確是極其危險的。好在我們來的時候不曾遭遇過它們。”
“你們在我們地球上停留了多久?”我問。
“五年多的時間。”博士說，“我們這次星際探險，如果順利的話，總共需要二十八年半的時間。”
聽了這話，我不禁驚得目瞪口呆。要知道，這一次宇宙航行，要消耗掉我們地球人大半生的時光呢!這個代價可實在太大了,於是我問:
“這麼長的時間，在黑暗的星空飛行，而且是禁閉在飛船這樣一個窄小的空間內，你們怎麼能受得了呢?難道不會發生精神崩潰、發瘋、自殺或兇殺這一類的事情麼?地球上的許多學者認爲這種事情是必定要發生的。”
“阿卡利利，那些學者說得很對。”朗姆博士舉起一隻手揮了一下，停在半空中，“這的確是個非常嚴重的問題；你還漏掉了兩點，那就是，維持工作人員生命所需要的消耗物質數量也大得驚人，而且，除了心理問題之外，長時間處於失重狀態對人的身體功能會產生嚴重的影響。”
“當然是這樣。”我說。
“不過，我們已解決了這些問題，你會親身體驗到的。我們飛船上的宇航員組成了一個團結友愛的集體，有大量的研究工作把人們有機地組織起來；我們可以接收到來自祖國的信息，還經常舉行娛樂活動。所以我們是不會感到孤獨的。在飛出太陽系，或者說，飛出以最外層的行星與太陽的距離爲半經的一個大圓之後，我們大多數人，都可以舒舒服服地睡覺了。在以後的飛行過程中，我們輪流值班。不當班的人，都要進入休眠狀態或者說冬眠狀態，就像地球上一些爬行動物那樣。在冬眠狀態下，動物只維持極微弱的生命過程，生物化學反應的速度降低到不足正常情況下的百分之一，不需要喫喝，精神活動也停止了；事實證明，這種狀態可以維持三十年而不會對動物本身產生任何損害。因此，對於我們來說，飛行期間的生命過程只相當不到一年的時間。醒來時就像睡下時一樣年輕。自然，值班較多的人，例如我，就要老得多了，但比起阿爾法星的同齡人，我還是要年輕的多。我們就是這樣，大大地縮短了感覺上的時間過程。”