“咳，意義可大了！通過考察，我們可以弄清特利芒地綠洲破壞的機制。外星人阿卡利利，你知道機制是什麼嗎?機制就是過程和原理。”
“這還用得着研究嗎?”我說，“沙塵暴和泥雨本身就已經說明問題了，那是一目瞭然的。”
“你這樣講話就顯得太淺薄啦，外星人阿卡利利！我們要的是詳細的過程，要用精確的數字和物理學的術語把這個過程描述出來。阿卡利利，我們要爲特利芒地的毀滅出版好幾本專著呢。”
“我在地球上也見過不少所謂的專著，它們涉及的問題本來是很明白的。”我說，“但寫成專著後，許多明明白白的東西，反而變得不明白了；原來不十分明白的東西，給攪的更糊塗了。但願你們的專著不屬於這一類。”
“這叫什麼話，阿卡利利?”教授有些不悅，“你來自地球，自然不會明白，這就是科學，阿爾法星球上的環境科學。”
“請問教授。你們這種專著又有多少人肯讀它們呢”。
“咦？你們地球人還真的很古怪，竟然提出這種問題!”老教授激憤地尖聲嚷道，“科學專著並不一定要有人讀啊。我們把研究報告寫成專著,就成了科學研究成果；我們把它們交給阿爾法科學院，科學院又把它們轉送給科技檔案館，這樣，我們就算完成了一件偉業。接下來就是評定一、二、三等獎。難道地球上不是這樣做的麼?”
“格里夫教授，”我說，“我想知道，你們描述特利芒地綠洲的破壞機制，對改善你們星球的環境有什麼幫助呢?”
教授困惑地看看我，似乎不知道該如何回答我的問題。過了一會兒，他才說:“對不起，現在還是純理論研究階段。相信總有一天，這種描述會派上用場的。”
“總有一天!”我生氣地喊道，“你們還能等到那一天麼?你們的星球大部分已經變爲荒漠，風沙正在侵蝕你們同胞最後的生存據點，你們卻還停留在理論描述上!我看，這種研究對任何人都毫無意義!”
“外星人言之差矣!這種研究對我們自己就很有意義。我們阿爾法自然環境科學部的科學家就是這樣產生和一步步向上爬的，”教授嚷道，“我們學部規定，一個剛剛畢業的學生，寫了十篇論文就可以晉升爲助理教授；一個助理教授再寫上十篇論文就會晉升爲副教授。一個副教授再寫上十篇論文就會晉升爲教授。而一個教授組織十次科學考察就會晉升爲高級教授。每一次晉級，住房面積和年薪都會有一次增長。請問外星人阿卡利利，難道地球上不是這樣做的麼?”
“唉，教授，”我說，“假使你們的工作僅僅是你們謀生的手段，那就太可悲了。”
“呸，呸，呸！”老先生翻着白眼，從厚厚的嘴脣噴出這幾個字。
我看教授死抱着他的愚蠢邏輯不放，頑固不化，也就不想再和他爭辯。我想，阿爾法自然環境科學部的學者們，如果都是這樣的一羣傻瓜，那麼這個星球是肯定沒救了。後來，我知道，這個學部的領導機構，是由一羣無所事事，愚不可及的官僚組成的。他們的位置都是由上級人事部門直接排定，專門安置那些職高權重人物的三親六故。這些人自身什麼本事也沒有，但卻很喫得開。他們建立了一套管理體制，成爲系統內部操作的規範。這些傢伙滿腦子只有升官發財，壓根兒沒有想到過阿爾法人民的利益和星球的未來。所以，在這樣的體制下，養活着這樣一批科學家也就不足爲奇了。
在這五天之內，我由警長陪同，對特利芒地進行了一次更詳細的察看。作爲地球上的一名大學生，儘管我十分缺乏環境科學的專門知識，但我還是很快就弄清了毀滅特利芒地的流沙的來源和主要風向，搞明白了在此之前這塊綠洲得以存在的地理條件。我在距特利芒地大約兩千米遠的一片沙崗的迎風面，發現了一些被暴風刨出的巨大樹根。巨樹都是被齊齊地鋸斷的，因爲一直埋在乾燥的沙土之下，所以這些殘根並未腐爛。我數了數，一棵直徑大約六七十釐米中等粗細的樹幹斷面上，竟有三百多道年輪；時光越是久遠，年輪的條紋越寬；越靠近現代，年輪越窄，最近的三十多條年輪幾乎擠在一起，很難辨出。這就說明，在這些樹木被伐倒前的三十年間，這裏的自然條件急劇惡化。我從樹幹外側腐敗乾枯的程度來推測，這些樹木被砍伐，也不過是十幾年前的事。
當我同格里夫教授談起此事時，格里夫說道:
“當我還是個小孩子的時候，首都近郊的這一地區，都是密密的叢林，我們常常到這裏玩耍。因爲外圍的農田逐漸被沙子埋沒，農民爲了生存，就砍伐叢林，開劈新的耕地。當然伐下的樹木也會增加他們的收入，木材曾是我們阿爾法人建造房屋的主要材料，能賣得好價錢。這樣，風沙每前進一分，森林就消失一寸，當然，同時我們阿爾法的社會就前進一步。可以說，我們阿爾法的歷史和文明就建立在森林綠地的毀滅之上的。現在，謝天謝地，我們已經能人工合成各種材料，不再需要森林了。阿爾法剩下的一些森林綠洲，僅僅成爲我們旅遊休閒的景點，再沒有其它用途了。儘管如此，我還是爲今天的局面感到悲哀。現在，一個人走出城外，他能看到的只有一望無際的荒漠了。”
格里夫教授關於“阿爾法的歷史和文明就建立在森林毀滅之上”的這一說法，引起我的注意。這種觀點，與《探索者》號上的學者的看法頗爲相似。而在地球上，我還從來不曾聽說過。於是我就請教格里夫，希望他能進一步加以說明。格里夫教授並不推辭。
“我不是歷史學家，”教授說，“我不能準確地說出每一個歷史事件的細節；你如果感興趣，可以查閱歷史資料，也可以弄些史書來讀。我只能從我研究的專業的角度，來描述一個星球的悲慘歷史。”