當獵戶座號發來最後的警告並以最大速度離開意大利人的船隊時，伊亞金諾知道戰爭已經不可避免。他馬上命令護航軍艦抓緊這最後的十五分鐘調整隊形，由原來護航商船的環陣變成了對轟的縱隊，意大利人的軍艦在海面上組成了一道城牆，將英國人的艦隊和意大利商船隔開。伊亞金諾一邊目送東去的商船隊，一邊看着時鐘不可挽回地一秒一秒指向那個最後的時刻。
戰列艦之間的對決是最公平的戰鬥，炮對炮，甲對甲。這裏只較量着誰的射擊更加精確，誰的裝甲更加厚實，此時一切的謀略都變得那樣的蒼白無力。15英寸的炮彈用30多秒的時間征服了20000碼的距離向着伊亞金諾的旗艦安德烈亞號砸去。在長達一小時的對峙中，厭戰號上的雷達和光學測距儀已經反覆獲取了安德烈亞號的運動參數，所以這次試射打得不錯，四枚炮彈落在了距離目標不足300米的地方，炮彈激起了上百米的水柱洗禮着這條可憐的戰艦。
對於安德烈亞號上的意大利艦隊指揮官伊亞金諾而言，30秒足以讓他認清目前的形勢。跑是跑不掉了，哪怕他的船擁有超過厭戰號的速度，在商船的拖累下也沒戲。現在唯一的機會就是在自己被英國人擊沉之前，首先擊沉英國人。英國佬的15寸主炮射速要快一點，但是自己這邊的320mm主炮數量達到了26門，所以並不喫虧。不過，唯一的麻煩是在20000碼這個距離上自己的320mm主炮無法有效擊穿伊麗莎白級的主裝甲帶，但是坐以待斃不是他的性格。13時41分，安德烈亞號、杜伊利奧號的反擊如期而至，525公斤炮彈以830米/秒的初速像轟雷一般出膛而去，劃過一道完美的弧線落在厭戰和馬來亞號的周遭。
得益於良好的天氣和雷達的使用，雙方的炮擊都很有準頭，在打了三、四輪的半齊射，浪費了數噸價值不菲的鋼鐵和炸藥後，英國人、意大利人都欣喜地看到升騰的水柱已經將對方的戰艦包裹住。這一刻，四位身處不同地點的槍炮長嘴角掛上了同樣的一絲冷笑。
雖然，火控技術的進步日新月異，但是要想在20000碼的距離上命中同樣運動中的目標，運氣也是個不可或缺的因素。不知道是因爲上帝有同情弱者的癖好還是“X”小組研發的火炮發射延遲裝置發揮了預想的作用，反正意大利人首先命中了坎寧安的旗艦厭戰號。安德烈亞號上的觀察員看到一個藍色的煙柱從厭戰號的艦體上升起，“命中了”，觀察員興奮地高呼聲通過廣播傳到了每一個水手的耳朵裏。很快，他的報告得到了雷達部門的驗證，這次他們只找到了三個水柱反射的電磁波，顯然有一枚炮彈結結實實砸在厭戰號上。可是，在安德烈亞號測主距儀的目鏡裏，被放大24倍的厭戰號依然保持着原來的航速和射擊頻率，好像什麼也沒發生過。
“看來意大利的炮術訓練還是蠻可以的”厭戰號的艦長費希爾上校感慨到。不過，價值300萬英鎊的伊麗莎白級戰列艦的確物有所值，意大利人的炮擊只能算是皮外傷。
“22節的速度對於我們掌握這場戰鬥的主動權已經足夠了。”坎寧安看看了滿臉油污的管損隊長笑着說：“現在哪怕對面的是維內託號，只要那些緩慢的意大利商船還在，意大利人的主力艦就不過是一條拴在籬笆上的狗，他們跑不掉的。去給馬來亞號發信號，全艦隊向西轉過兩個羅經點，拉開與意大利艦隊的距離。”此時的坎寧安就像一隻玩弄老鼠的大貓，他現在想的已經不是如何殺死獵物，而是如何用最小的代價達成這個目標。畢竟，從第一聲炮響開始，他就將率領地中海艦隊迎戰整個意大利海軍。而和整個意大利海軍相比，地中海艦隊在兵力上可不佔優勢。
面對英國艦隊的機動，伊亞金諾的確很無奈。他知道對面英國人的16門MarkI型主炮哪怕在25000碼的距離還可以輕易擊穿安德烈亞號不到10英寸的裝甲。而自己的26門由12寸老炮銑成的320mm主炮卻無法在這個距離上威脅到厭戰和馬來亞號。想當年厭戰老哥倆剛出道那會參加日德蘭海戰時，他們可是在公海艦隊的鬼門關下走了一遭，特別是厭戰號曾在整整30分鐘內遭到30多艘德國主力艦的轟擊，但最後居然沒受致命傷，這絕不會僅僅是運氣問題。所以，伊亞金諾並沒有因爲命中厭戰號而感到高興，相反隨着戰鬥的繼續，不祥的預感越來越強烈。而艦體旁邊不斷升起的水柱更加深了他的不安，於是他命令艦隊向東轉過四個羅經點，這樣兩支艦隊的距離會拉大到了30000碼以上。伊亞金諾的想法很簡單，既然打不過，跑又跑不掉，那就拖吧，每拖一分鐘，勝利的希望就多一分，畢竟是距離撒丁島也只有100多海里，他相信援軍應該可以很快趕來支援。
作爲一名經驗豐富的海軍將領坎寧安馬上看穿了伊亞金諾的小伎倆，依靠2節的速度優勢，厭戰和馬來亞又靠了過來。然後，意大利人最不想看到的事情終究還是發生了，厭戰號在26000碼的距離命中了安德烈亞號。