如此消極怠工的不止守禮一人，孫哲、馮孝爲一舉成功，也假公濟私，利用空暇時間學駢賦，守禮最開始還訝異，撞見多了，便也不以爲怪，只有辛歡碎嘴，半調侃半警示地說了孫哲倆幾句。孫哲性情和平，聽過也就過了，只不理會，可馮孝便迥然不同了，嘴上從不饒人，便把辛歡那些陳穀子爛芝麻的屁事拎出來，添枝加葉地說了一通，直說得辛歡羞紅了臉，再不敢多嘴，過問他倆的勾當。
守禮仨本就對辛歡沒什麼好感，樂得作壁上觀。
另一邊，張晟也打起百倍精神，起早貪黑，焚膏繼晷，力求日有所進，學有所成。
忽忽又過十餘日，天氣突熱，六合烘窯，堪比盛夏，熱得人走兩步就額頭冒汗。
守禮夜裏用功太過，白天沒什麼勁頭，加之天熱，也無訪客，便趴在案上憩息。
正睡得香，只聽耳邊有零亂的腳步聲，守禮誤以爲是訪客，嚇得連忙睜開杏眼。
仔細一瞧，原是馮孝和田真前後腳進了門，守禮瞬間卸下防備，隨手翻起登記冊。
“天長神倦，不知不覺就疲乏了！”馮孝一邊談笑自若，一邊向孫哲方向走來。
孫哲無動於衷，沒有迴應。
守禮對此十分驚奇，連忙向孫哲打量，卻見他手託着腮，顯而易見進入了夢鄉。
馮孝步步逼近，八成也看見了，揶揄道：“平時就數他精力旺盛，今兒怎麼了？”
“想是夜裏讀書讀太晚了吧！”守禮猜測道。
馮孝點頭，表示認可，旋即又含酸帶醋道：“他如此刻苦，想是要一鳴驚人了！”
守禮聽了，也不知如何接腔，窘迫地低下頭去。
馮孝晃過神來，見守禮面盤白淨，眼中充滿了稚氣，便衝他笑了笑，轉身離開。
守禮報之一笑，轉念又想起愈來愈近的考期，到底心裏沒底，只祈盼菩薩保佑。
考前三天，上面終於張榜公示考試地點和主副考官。今次主考官爲正二品馬押班，其人崇執謙退，不偏不倚，素有美名，又因博學多知，工於草隸，編了一部訓詁之書，有他壓陣，倒也教人心服口服。副考官設了三員，二員出自翰林院，一員出自殿內侍，具體何方神聖、脾性如何，守禮身份微賤，也無從打聽。
不過，考試地點——飛龍院，守禮門清兒，這還多賴他從前在花房當差到處亂逛。
轉眼便是考期，守禮夜裏翻來覆去，不曾安睡，早起頂着亂糟糟的頭髮去洗漱。
張晟洗完臉，興沖沖換了一襲天青色廣袖儒袍，又謹慎地抿了額前兩綹兒碎髮，然後，見守禮無精打采進門，便笑道：“怎麼了？瞧你眼下烏青，昨夜沒睡好嗎？”
守禮嘆了口氣，道：“想是太緊張了吧，昨夜一更輾轉無寐、二更輾轉反側，看看到三更了，才闔眼打了個盹，誰知又做了個稀奇古怪的夢，夢裏遇見日出東方，寶鏡高懸，一隻仙鶴口銜一顆蟠桃飛入我懷裏。我嚇醒了，到天明也沒睡。”
張晟聽罷，咧嘴笑道：“還是太緊張了，這越緊張越容易發揮失常，且放寬心！”
守禮擰着眉，杏眼中飄過一絲憂慮，悶悶道：“也不知今兒的試卷是難是易？”
“難了有難了的好，容易有容易的好，關鍵在人！”張晟滿臉帶笑，似乎成竹在胸，“若準備充分，即便難了，也答得出，若準備不足，即便容易，照樣不會。”
守禮看他臨考前還有興趣和自己打啞謎，不禁有點生氣，撅了撅嘴，轉身去換衣裳。
等到出門，已過辰時，兩人揹着灰綠算袋，袋內裝有筆、墨，闊步往飛龍院趕。
途中遇見孫哲、馮孝，四人皆熟悉，便笑着打了問訊，又寒暄幾句，遂結伴而行。
出了祕府，一路向西，穿過竹林，復又轉東，慢慢又行了一箭之遠，馳道在望。
此時，馳道上有兩輛交絡帷裳的七香車，車後迤邐跟着年輕宮女，俱是容色姣好。
四人不敢驚駕，只得耐心等了片刻，眼見車隊越來越遠了，才紛紛踏上寬闊馳道。
沿着大路，四人且走且談，約摸又行了一炷香功夫，便來到四通八達的岔路口。
馮孝性子急些，眼瞅着路口衆多，口口都有宮人走動，不禁怔住了，結巴道：“這......”
孫哲見他急得話都說不利索了，又好笑又無奈，也拍了拍後腦勺，一臉懊悔，道：“到底疏忽了，該提前來認路纔是，現在可是兩眼一抹黑了，只好問道與人了！”
守禮隨之望去，只見北面桃樹柳樹摻雜，相映成趣，隱隱可見兩座高樓樓頂浮出樹林；南面巴豆枇杷蔥鬱，翠如綠幄；東面則是一片遮天蔽日、蓄霧藏煙的松林。
憑着花房的記憶，守禮斷定北面通往樂府、南面通往城門，而東面嘛，不言而喻。
“這邊！”張晟欣然道。
守禮詫然擡起頭，順着他手指的方向望去，果然與自己所思無異，於是贊同道：“正是，從前我在花房當差，途徑過這裏幾回，雖則我路記不太清，這兒倒熟悉！”
“既然你倆都篤定，那便試一試罷，反正時間還早！”孫哲說着，坦然邁出步子。
馮孝訝異地望了他一眼，提步跟上。
守禮神色如常，不期而然和張晟對望了一眼，互相點點頭致意，轉身放步追趕。
進了松林，只見貞枝肅矗，直幹芊眠，許多奇形怪狀的松樹盤曲在山坡頑強生長。突然，林中刮過一陣陰風，四人只覺兩腋生涼，通身的悶熱煩躁悉數祛除。
乘着涼風，四人舒舒爽爽出了松林。守禮認路，便充當領頭羊，帶領孫哲三人。
須臾，到了一座院落，四人尚未進門，見院裏人煙湊集，心裏便有了主觀猜測，擡頭又見門上掛着一方赤金青地大匾，匾邊鐫花，匾上篆書飛龍院三個斗大的字，更加篤定尋對了地方，於是相視一笑，各自整了整衣冠配飾，神態自若進去。
院裏紫薇、斑竹枝葉稀疏，幾十位來應試的黃門躲在牆下的陰涼地，捧書復讀。
馮孝不知是嫉妒還是厭煩，輕聲說了句：“平時不燒香，急時抱佛腳，頂什麼用？”
孫哲聽了，豪眉一縱，不禁心酸，道：“臨陣磨槍，不快也光啊，你別嘲笑人！”
張晟聽着二人的談話，很有感觸道：“唉，學成文武藝，貨與帝王家，古來如此。”
守禮聽來，細細品味了一番，覺着有理，便在腦海裏不斷回憶死記硬背的古詩。
憶着憶着，頭便有些漲了，守禮不抱希望地想，到底自己文思不通、學識不高，恐怕不是讀書的料，今兒還是聽天由命罷，便入不了選，也只當來湊個趣兒。
如此想着，心裏便暢快多了，守禮擡眼越過烏泱泱的人羣，盡情打量院落佈局。
只見這院子軒昂壯麗，波譎雲詭，即便是和普通嬪妃的住處相較，也不遑多讓。守禮滿心驚訝，又往正廳望去，卻見中堂掛了副‘封侯拜相’畫，畫下設了一張大紫檀雕螭案，案兩側擺着粉青奉化尊、青釉弦紋瓶，正中斜躺一花卉紋琉璃盤；地下兩溜八張紫檀梳背椅，夾着方桌，桌面各擺了茶具，依稀是青瓷材質。
收回目光，守禮又往左右看去，只見兩邊各有三間耳房，進深不深，十分小巧。
就當此際，院門口突然傳來一陣騷亂，緊接着又是寬洪的通報聲：“馬押班到！”
守禮聞聲，連忙跟着衆人向門口看去，只見打頭的黃門腰金衣紫，年約四十左右，生得天倉豐滿、地角端圓，步步走來，渾身散發出來的氣質，氣貫長虹；身後跟着三人，其中兩位神清氣朗、骨骼不凡，另一位龐眉、苦瓜臉、雞胸龜背，在同僚的襯托下，稍顯猥瑣。
思考間，馬押班四人已穿過人羣，閒閒在廊下站定，守禮仗着膽又打量了一回，耳聽旁邊的同伴們紛紛動作，匯成幾條長龍，便也隨波逐流，老實排進隊伍。
“昨夜文星高照，預兆今日必有人鯉魚躍龍門。”馬押班理所當然地站出來講話，“大家彙集於此，各爲前程，既然如此，便稍安勿躁，容我強調下考場事項！”
話音剛落，底下都慼慼然，趕忙閉嘴。
馬押班不露聲色一笑，繼續道：“事關前程，理須宥密，今日考試時間持續到日落，所以，諸位不用慌張，考試期間，請認真答題，不許交頭接耳，勾結舞弊，當然，醜話說在前頭，如發現各位有作弊之嫌，莫怪我不講情面，逐出考場！”
衆人聽了，無不一凜。
“不過，逐出考場，還是前兆，恐怕回了各所有司，諸位的掌事也斷不能容吧，所以，還請周密考慮，萬不要失了臉面，也教我左右爲難！”馬押班乘勝繼續恐嚇。
張晟仔細聽着，暗道有理。
言行，乃君子之樞機，不可不慎，而宮裏是這天下最錯不得的地方，稍有行差踏錯，丟了名聲是小，喪了性命爲大，正如今日應選，選不上，不過丟一時之臉面，可要因作弊被逐出考場，那可是要記在檔案，以後，再無顏面苟活於世了。
守禮哪想這麼多，只一字一句記着馬押班的警告，然後隨大流分了隊，等候調遣。