風有點涼，學子們放假回府，偌大的庭院空空蕩蕩。沒費多大功夫，陌九就找到了祁連的院落，四下無人，只有蟲鳴啾啾。不知道院門有沒有鎖，她試着推了一下，院門“吱呀”一聲就開了。天色很暗，看不清楚院落裏有什麼東西，就朝着有一點燈光閃爍的房間走去。
“嗒嗒嗒”，陌九伸手敲了敲門，輕聲喚道，“三哥，小九前來拜見。”
沒有回答，等了一會兒，她剛想推門進去看看，屋內傳來聲音，“你先繞着竹林跑個十圈先熱熱身。”
“啊？”這竹林，她剛一路走過來都費了不少時間，地面還坑坑窪窪，更何況還是現在這個時間，面前站個人都不一定能看清是誰，她怎麼知道迎面會不會正好撞上一頭睡夢中餓醒的熊。
“你如果不想跑的話，就回去吧！”屋裏又傳出聲音。
“不不，小九願意，這就去。”
說罷，她朝着竹林邊緣跑去。她在旁邊的竹子上用隨身攜帶的小刀做了個記號來計數，活動了下筋骨，就開始一圈一圈跑起來。
前三圈還好，到了第四圈和第五圈她就感覺有點支撐不住，腿很酸，還變得越來越重。
後面兩圈她幾乎是咬着牙，靠意志力跑完的。不過到了第九圈，她開始感覺好像也沒那麼累了，全身還有點舒暢，第十圈跑完雖然身體累，但是心情大好。
沿着小道走回小院時，前幾天那些縈繞在她心頭的愁緒此刻好像都跑到了九霄雲外，汗水從額頭滴到土裏，沿着頭髮滴在背上，她只覺得有種莫名其妙的喜悅和輕鬆。
天已經濛濛發亮，陌九回來時，正好看到祁連拿着木瓢正在澆花。
晨起的陽光打在祁連臉上，那團光暈又氤氳在竹林晨起的霧氣中，一時間陌九呆立在原地，全然忘了自己置身何地。
祁連一擡頭，正好看到陌九站在院門口一動不動，開口問，“跑完了？”
陌九一下子被拉回了現實，清醒了一下，木木地點了點頭。祁連看了看時辰，“還不錯，沒有偷懶。”
“三哥，那我接下來做什麼？”
“先用早膳吧！”
祁連指了指桌上的餐食。桌上有幾碟小菜，旁邊放着一小鍋白粥，靠門的位置放着兩籠小籠包。
起牀的時候，伙房還沒開餐，陌九隻就着冷水用了點乾糧就來了，跑完十圈，正餓得前胸貼後背，看到餐食，兩眼放光。
“我素來不喜油膩，不過鄭齡說你喜歡喫小籠包，我就差人做了兩籠，你試試看合不合胃口。”
祁連舀了一碗白粥，放在嘴邊吹了吹，又夾了點小菜嚐了嚐。
陌九夾起一個包子送進嘴裏，汁液在嘴裏炸開，溫熱的湯汁包裹了整個口腔，她幾乎流下淚來。她點了點頭，輕輕說，“嗯，很好喫。我從來沒喫過這麼好喫的包子。”
喫完早膳，祁連給陌九安排今天的任務，上午先在梅花樁扎兩個時辰的馬步；午膳後舉重一個時辰，你手臂力量不行，必須要加強手臂力量，否則無法練御馬射箭；再拉弓一千下算是提前適應。
春日的日頭雖不毒，也曬得陌九兩眼冒金星。站在梅花樁上還沒半個時辰，她就感覺雙腿發軟，不過低頭看看樁下滿地的仙人掌，想想自己要是掉下去的模樣，打了個激靈，又咬咬牙堅持着。她撇開眼睛，努力轉移注意力，開始打量起周邊的環境。
與陌府南苑相比，這院落小而精緻，嵌在竹林中，靜謐而舒適。院落外圍用木板做柵欄，從竹林中隔開一片小天地。院門口有一條小徑連接屋子，將整個院子一分爲二，小徑正中間是一棵桃樹，估計已經種了四五年，樹身雖談不上粗壯，卻已經實打實的穩固，枝丫在早春的陽光裏零星冒了幾顆綠芽。
院子左邊是一片花圃，種滿了各式各樣的花樹，右邊則開墾出一方方整齊的田地，種了些蔬菜瓜果，還有些看不出名堂的草藥。屋子隔出五間房，中間是大堂，大堂上面的匾額上寫着兩個個大字“竹園”。
左邊兩間分別是書房和廚房；右邊兩間是臥房，一間祁連住着，另一間是客房，雖沒人住過，也打掃得一塵不染。屋子後面還有一片小池塘，波光粼粼，清澈見底。陽光折射在湖面上，晃得陌九一陣眼花繚亂。
祁連坐在書房練字，偶一擡頭見已近晌午，走出房間一看，陌九還在梅花樁上扎馬步。
他擡起手遮着陽光向陌九望去，“時辰已到，你可以下來了。”
“那你就在上面待着吧！”祁連說完轉身就朝院外走去。
“三哥，你去哪兒？”
“伙房，午膳。”
午膳時間一過伙房就會關門，而祁連已經消失在院門外，陌九心下一橫，放鬆了下雙腿，數了聲“一、二、三”，往下一跳。
身體險險越過仙人掌叢落在空地上，但剛剛扎馬步耗盡了力量，雙腿一軟，身體前撲，一頭狠狠栽在地上。她爬起來，顧不得拍拍身上的土，朝外面跑去。
正當她越過院門向前衝的時候，轉頭卻看見祁連正在不遠處的樹蔭下面等着她，並沒走遠。
完成一天的練習，陌九拖着疲憊的身軀回到學寮，一頭栽倒在牀上。今天身上的衣服是溼了幹，幹了溼，被汗水浸泡地有些泛黃，全身黏糊糊的。
可是她爬不起來，動都不想動，只想躺着。她多希望有人能打來熱水灌滿澡盆，然後她整個人浸在水中，讓熱水浸透皮膚，消除這一天的疲憊。可四下無人，她不情願地撐着坐起了身，半夢半醒之間自己打來熱水，簡單洗漱後進入夢鄉。
第二天又是如此，此後估計天天都是這樣。
初二一過，辟雍又漸漸開始熱鬧了起來。每天大清早陌九跑去竹林操練一番過後纔去上課，下學後趕緊啃兩口饅頭又消失不見。這讓同行的鄭齡完全一頭霧水，這剛開學任務也不重，陌九到底在忙什麼呢？
這日正好一起用晚膳，兩人對面而坐。鄭齡看着面前正專心致志埋頭喫飯的陌九，好像黑了還瘦了。他卻無心喫飯，幾乎是把米飯一粒一粒地送進嘴裏，夾起菜又放下，欲言又止。
陌九注意到眼前人的異常，詢問道，“你怎麼了？好像有心事。”
“不，沒有沒有，我沒什麼心事。”他吃了口米飯，裝作不經意間問道，“小九，你最近在忙什麼呢？整天神龍見首不見尾。”
“嗐，就這事兒啊？你直接問不就行了，還整這花裏胡哨。”陌九打着哈哈回答，“這不，身體素質趕不上同門，每次比試都墊底嘛，笨鳥先飛，就多鍛鍊鍛鍊唄！也值得你這樣不好意思問出口。”
“哎，你別說，我還真越來越捉摸不透你了。”鄭齡低頭嘆了口氣說，“那年夏天，京郊鄉間一夜間就多了一戶小宅。我好奇心重，有意無意往院子裏瞟。誰知這麼不湊巧，有一次偷看的時候正好看到一個小胖娃娃在院子裏也盯着我看，當時我心虛地轉頭就跑。連着幾天，我都在家裏憋着不出去。後來實在心癢難耐又跑去了那小宅前，躲在柴垛後面悄悄看，一轉身又看見了那個胖娃娃。我被嚇得連連後退，那個胖娃娃奶聲奶氣地對我說，‘哥哥，你還想跑嗎？’那一刻，我愣在原地，鬼使神差地點了點頭。那胖娃娃說‘我剛跟着母親搬來此地，我可以和你一起玩嗎？’我看着她伸出的手，不由自主地握住了。後來我們一起玩遊戲，一起在田裏偷西瓜，一起捱罵，其實現在想想還蠻好玩的。”
他看向窗外，似乎在懷念那個夏天。“後來村裏面都說她是私生子，讓我離他遠一點。可私生子又怎麼樣，我就想和她一起玩。”
陌九握住他的手，“鄭齡，我們現在還是在一起啊。一切都沒變，你和我玩沒變，你保護我也沒變。”
“那天晚上，一夜之間，一切消失不見。我傷心了很久，想去找你。可身無長物，連村子都出不去。轉眼間，我們竟然在這裏相遇。原來你是陌府的小公子，我早該想到你的身份肯定不一般，否則不會來去匆匆，不留下一絲蹤跡。”
“鄭齡，不管在外人眼裏我是誰，你都是我第一個也是永遠的朋友。”
鄭齡看着陌九真摯的眼神，點了點頭，“對，永遠的朋友。”
“衝這個情分，你幫我再去點兩份小籠包。我跑了好幾趟，有點不好意思。”
鄭齡翻了個白眼，“哦，原來你在這裏等着我呢！”
“一籠豬肉大蔥餡兒的，再來一籠芹菜餡兒的。再要一壺茉莉花，去去油，我怕長胖。”
不等陌九說完，鄭齡快步朝廚房走去，怕耽擱一會兒，她還能說出個滿漢全席來。
喫完晚膳，天色已暗。陌九一路小跑到竹園，還是晚了。書房門開着，祁連正在看書。她小心翼翼地敲了敲門，躡手躡腳地走到書桌前，“小九來晚了，還請三哥責罰。”
祁連眼皮也沒擡一下，淡淡說道，“嗯，你明天不用來了。”