這蘇州漕運碼頭位於運河與長江連接口處，是有明一代大運河的起點。運河比長江水位高出半丈，兩岸用石頭砌起河堤，中間修築水閘每次只供一艘漕船通過。水閘深近兩丈，寬七丈，底部由石板撐起一個向上的斜坡。
運河兩岸裝有巨大的絞盤機，需百餘名水手同時操作才能把漕船升起，號稱“起若凌空，投若入井”。待長江漲潮至水閘內水位與運河持平時，幾百名船伕藉着水勢，一齊用力將漕船從長江拉入運河。
年不及而立的王士騏站在甲板上，穿過綿綿細雨望着碼頭上指揮調度的漕軍，裝貨的水手，拉縴的船伕，往來車馬絡繹不絕，一切熱火朝天卻井然有序。
河兩岸酒樓，食肆，商鋪掛着各式招牌沿青石板鋪成的街道緊密排列。打傘的行人，挑擔的小販，騎馬的官員混雜在熙熙攘攘的人羣中。
遠處成片的田野上，農夫身披蓑衣，趕着水牛在田裏耕作，搶在這梅雨時節種下今年第二季水稻。田埂邊村落房屋上已經升起了裊裊炊煙，這景象宛如一幅動態山水畫。
“真是江南好風景，不愧是人間天堂，天下膏腴之地……”王士騏不禁感嘆道。
王士騏出身名門，其父便是文壇泰斗、大名鼎鼎的王世貞。他自己也頗爲了得，爲萬曆十年江南鄉試解元，十七年登進士，與睢州袁可立、雲間董其昌同科。
“船上風浪大，王主事當心別受了風寒。”
王士騏轉身過去，見一人皮膚黝黑，身形不高，雙腿如千斤墜一般穩穩地紮在甲板上，兩鬢露出幾根白髮，看面容約莫四十多歲。此人左臉從眉角到耳垂有一道長而深的疤痕，顯然是早年刀傷所致，讓人看了免不得心頭一突。
“原來是舒副千戶，久仰久仰。”王士騏客氣地向舒慶平行作揖禮。這舒慶平是此次漕運十艘黃船的指揮官，一千多名漕軍調度安排全憑他一人決斷，下面還有百戶長、總旗和小旗由其調配。
“王某奉朝廷之命督察此次漕運事宜，初來乍到，當以兄長之禮事之，還請舒兄多多指教。”
王士騏進士出身的文官，舒慶平哪敢和他平禮，見狀忙不迭回禮，口中恭恭敬敬地道：“不敢不敢，王主事少年俊傑，異日封侯拜相的前程，豈是我等老朽可比，但有所命，儘管吩咐便是。”
說完，舒慶平引着王士騏進入船艙，船艙中間放着一個黑色茶桌，上等楠木雕成的茶盤精美大氣，茶盤留白處刻有一首詩：“渡遠荊門外，來從楚國遊。山隨平野盡，江入大荒流。月下飛天鏡，雲生結海樓。仍憐故鄉水，萬里送行舟。”原來是李白的《渡荊門送別》。
“漕船上按制不得飲酒，平日閒下來就和弟兄們喝口茶。”舒慶平彎腰取出一個紙袋說道：“此乃今年蘇州府進貢的上等嚇煞人香，請王主事品一品。”
“嚇煞人香”是碧螺春的舊名，一貫是蘇州珍品。透過紫砂壺吐出的騰騰熱氣，舒慶平打量着眼前這位年輕人，他探過王士騏的底細，聽聞出自名門，卻不知具體是哪家名門，不過他之前在京城擔任戶部主事，雖然不清楚是戶部哪一省的主事，但無疑是個實權派。
“江南無處不飛翠，碧螺春香萬里醉。”王士騏品了一口說道：“好茶，沁人心脾！”接着放下茶杯，話鋒一轉，問道：“舒兄，依我所見，這一艘船過水閘就用了一個時辰，此次漕運共五百多艘船，若要全部進入運河，得花多長時間？”
“回王主事，我們這艘船加上後面九艘稱爲黃船，專門負責運送皇家貢品和重要貨物，比其餘運輸漕糧船要大一倍，因此通過時間長一些。閘口一天可通過二十艘漕船，一個月左右，所有船隻均可啓航北上。”
舒慶平拿起茶杯一飲而盡，繼續說道：“水閘對漕船通過尤其重要，枯水季節長江水位降低，漕船容易擱淺受損，水閘讓河道水位保持穩定。漕船每次升降起落，衝擊力很大，極易損壞水閘。
因此，又專設一百多名工匠負責修葺水閘，每次漕運船隊啓航，他們都要連續一個多月泡在水裏，有的工匠下半身都潰爛生蛆了，仍不敢有絲毫懈怠。”
說完舒慶平瞄了王士騏一眼，王士騏似乎也有所觸動，輕嘆一聲：“爲朝廷效力，你我皆應如此鞠躬盡瘁。”然後轉過身，把目光投向船後貨倉，問道：“舒兄，這黃船上都裝的什麼貨物？”
舒慶平頓了頓，答道：“都是各地貢品，分類裝貨。上層存放江南四府織造的布匹絲綢，南直隸的棉花，杭州龍井，福建鐵觀音和蘇州嚇煞人香等茶葉；
中層存放南方各省爲太醫院提供的藥材，還有生漆、明礬、桐油等宮廷染料，湖廣的紅紙、綠紙和白紙等天家專用紙張；
下層存放景德鎮瓷器和兩江產的白米。另有朝廷鑄造的金花銀每一百兩包紮成捆，放於內艙由專人保管，每艘黃船限裝一萬兩。
這幾年九邊戰事頻仍，南直隸、浙江和江西、福建等五省十二府生產的弓箭、盔甲、刀劍和火藥原料硫磺，硝酸也由黃船運往京城。
所有貨物在裝船後登記造冊，沿途每停靠站點均由當地官員覈對簽字，作爲漕船的通行關防。船隊到達京城崇文門碼頭後，由欽差司禮監太監、戶部侍郎和督察院督倉御史覈驗通過，聯名簽字後才能卸貨。”
二十多年的漕運生涯讓舒慶平對此早已如數家珍，他認爲王士騏應該很滿意這個回答。
然而王士騏許久沒有做聲，他慢慢走向後貨倉，這才悠悠說道：“舒兄說得條理清晰，聽起來真是天衣無縫啊。”
這句話讓舒慶平冷汗下來了，他不知道自己說錯了什麼，只能趕緊跟在王士騏身後，低聲說道：“下官句句都是實話，不敢有半點隱瞞，如有不妥之處，還望王主事示下。”
王士騏卻沒有理他，繼續說道：“自太祖以來，朝廷以遷界禁海爲國策，運河是由南到北唯一運輸通道。從蘇州到京城三千餘里，沿經八省二十餘府，穿長江、淮河、黃河。
朝廷每年花費幾百萬兩銀子疏通河道，修整船隻，維持漕運暢通。運河是國家命脈所繫，漕糧運輸就是給朝廷供食！