仗總是要人來打的，即便火器部隊訓練需要的時間相比冷兵器所需訓練時間更短，但這個前提是該軍擁有合格的將領和中下級軍官,如果將領和軍官本身都對火器化作戰一知半解，訓練成效自然就事倍功半、大打折扣了。
很不幸，黔軍因爲歷來很窮，火器在軍中常常不過是點綴，像高務實提倡的那種高度火器化的作戰，他們着實教不了手底下的士兵,因此黔軍近來火器雖然多了,戰鬥力的提升卻還有限。或許將來大明皇家軍事學院落成並開學之後，黔軍將官才能從中得到普遍提升吧。
說回黔軍本身,烏江路黔軍總兵童元鎮、土知府瀧澄分遣壩陽兵、永順兵先發，合力猛攻烏江關。
瀧澄本人行至烏江，觀察一番之後嘆道：“烏江果然險灘，河中亂石橫生，江水吼聲如雷，而烏江關築於坡頂，扼守黔播通道，着實易守難攻。童總戎，你以爲我軍當需多久才能攻佔關城？”
童元鎮也先觀察了一番，然後答道：“此次我軍是有備而來，絕不會再有被叛軍擊敗的醜事。眼下烏江之上已廣置浮橋，有衆多火器掩護大軍渡江，在這般重兵利器全力猛攻之下，區區烏江關安能不下？”
然而話好說、事難辦，實際情況是明軍身冒箭雨攀登烏江關多次皆被擊退，童元鎮這纔想起火器使用的原則是要集中,於是下令集中火器攻其一點。
思路改換之後果然有效，僅僅三刻左右，關城便被火炮轟破缺口，明軍再次組織猛攻，烏江關駐防苗兵見大勢已去，不得不棄守關城向江邊逃竄。
土知府瀧澄下令追擊，明軍馬隊趕上前去趁勢掩殺，苗兵幾乎無一倖免，童元鎮大喜，心說有了這些火器就是不同，富裕仗打起來可真是神清氣爽。於是到了次日，他便令全軍繼續前進。
烏江關一日落城給了苗人很大的震撼，接下來明軍連戰連捷，所向披靡，又奪天都三百諸囤，各地苗兵紛紛潰散。童元鎮大笑楊應龍外強中乾並向宋良佐報捷，與此同時，各道明軍也都是捷報頻傳，看起來形勢一片大好。
誰料此時楊兆龍乘隙由間道出兵,謊稱水西族一路矇混過關,不僅反攻烏江，甚至攻入貴州。童元鎮及瀧澄二人聽到“水西叛亂”之後都是大驚失色，瀧澄慌忙道：“水西安氏一直對朝廷恭順有加，這才得以此次隨軍徵播，怎會突生叛亂？
莫非……莫非土司之間與楊氏仍舊暗通款曲，藕斷絲連，接受楊應龍種種許諾，此番纔會擇機叛變，倒戈相向？若果真如此，那各路軍中皆有大患了！”
童元鎮跺腳道：“不論如何，叛軍已攻入貴州，我等必須立刻回師救援！我將令參將楊顯率永順兵回救，瀧知府可向各道查實水西一事，並請總督會同黔蜀兩省巡撫共議。我且在此佈置散兵把守此地，以免孤軍深入，腹背受敵。”
瀧澄乃是土官，自然不會在這樣事關忠臣逆賊的大事上與童元鎮意見相左，因此立刻答應下來。
楊兆龍得知黔軍已開始回援，特命在烏江設伏。楊兆龍笑着對手下人道：“這一路倒是搶來官軍不少火器，賺頭可不小，官軍欲回救貴州必出大兵，而爲求儘快渡過烏江，這裏所有的浮橋都會用上。
明軍臨近黃昏時趕至烏江，窺見四下無人，楊顯心中起疑，下令鳴炮示警、多次試探，但烏江兩岸始終不見反應。
楊顯爲儘快趕回貴州，也來不及到處派人詳細偵查了，遂下令全軍過浮橋，疾速渡江。另一邊楊兆龍見時機已至，馬上下令全軍投射火器火箭。
明軍正處於半渡，前後伏兵大起之下自然慌亂，跳河逃生者不在少數，各道浮橋火藥多遭引燃，引發連串爆炸，最終浮橋斷成數節並垮塌，大半明軍捲入烏江之中。
楊兆龍見機得逞，立刻趁勢掩殺，明軍死傷無數，幾乎全軍覆沒，參將楊顯、守備陳雲龍、阮士奇、白明逵、楊須芝等皆戰死烏江。
楊兆龍烏江大勝，立刻聯絡前部夾擊童元鎮，此時童元鎮及瀧澄方纔得報，乃知楊兆龍只是詐稱水西進犯，心頭既恨且愧。
童元鎮爲免遭受圍攻，很快便下令所部撤退，但恰好路遇楊兆龍趕來，雙方一通混戰。不過童元鎮一心撤軍，嚴令所部不得戀戰，於是明軍戰陣混亂，反而很快便被打得潰不成軍，幾乎可以說是被楊兆龍所部衝成散兵遊勇，餘者狼狽逃過烏江。
如此一來黔軍損失慘重，因江水衝散及被苗兵追潰而下落不明者極多。童元鎮返回貴州之後清點傷亡，收攏殘軍，向貴州巡撫郭子章及此戰總督宋良佐請治戰敗之罪不提。
另一路，副總兵陳良受鄧子龍節制出龍泉，輔以宣撫使單宜、副使胡桂芳，其對手是何廷玉，後者奉楊應龍之命率三萬苗兵趕來迎戰。
何廷玉集中兵力於必經之路設伏，並遣分隊四出遊擊作爲疑兵。陳良得報說道：“按制軍所言，以劉綎、馬林二位總戎爲主吸引叛軍主力，馬孔英總戎所部次之，故我軍所遇不過是散部苗兵而已，不足爲慮，但也不可輕易放棄手到擒來的戰功……諸位權當狩獵即可。”
於是陳良兵分五路，每路三千，以胡桂芳、單宜各領一路，分梯次先後向前進發，奪城拔寨。陳良自領一路隨後跟進，再分兩路成左右兩翼清剿苗部疑兵，也能策應各路，協同保護陳良所在中軍安危。
明軍先鋒胡桂芳率三千兵力正向播州身處馳進，隨即便被何廷玉所率苗兵重重包圍。何廷玉爲速戰速決而不驚擾後續明軍前進，故在沿途設伏擊點兩處，先放胡桂芳安然通過第一伏擊處，卻在第二處施行伏擊，以便明軍後隊趕來增援。
胡桂芳部中伏，苗兵弓弩連射毒箭，四面水泄不通，胡桂芳急令突圍，但明軍四散突圍十次均被擊退。由此明軍士氣崩潰，戰意大衰，四散奔逃，倉皇無措，胡桂芳本人也因中了毒箭很快身亡。
隨行土司連忙請降，但何廷玉置之不理。他急欲趕往另一設伏處等待後隊明軍，因此不許受降，嚴令格殺勿論，也算是同室操戈了。
宣撫使單宜率隊正在跟進，遙聽胡桂芳部似有喊殺之聲，便令所部加緊前進，查探敵情以便救援。不料在途徑山坳時，周圍突然伏兵大起，投射無數火箭火把，緊接着又有人推落明軍所用的火藥桶約五十箱之多，引燃了暗藏多處的浸油草料。於是火勢大起，前後去路皆被大火封住。